须知训练有素的武装枪骑队，只需一伍（五人）连辔，便足以对付一般的武好手。锐利的枪阵无论合围或并进，共同马匹冲刺居高临下，杀伤力非常惊人；若再辅以弓箭，就算如胡彦之这等高手，万一不幸遭遇，孤身逃走或有一线朝气，硬碰硬则万万讨不了便宜。
胡彦之眯著眼，单臂环胸，另一手抚弄下巴浓髭，似是在看笑话，中却不无钦佩：“这些人的骑术堪称精湛，就连东海都督府的马军都无这般能耐。放眼东海，说不定只有镇东将军麾下精兵可比……怪！白日流影城是吃饱了撑著，没事练这等马军做甚？”
忽见那领队平举长枪，枪尖对正本身的鼻子，厉声道：“你！模样鬼鬼祟祟，非奸即盗！藏此好马，莫非是想做什么歹事？快将马匹献上，要不，绑你去见官！”
胡彦之闻言一怔，登时哇哇大叫：“去你妈的！这里忒多人，便只有我像贼么？”就著眼角余光瞥去，赫见耿照满脸真诚、黄缨娇俏卡哇伊，如遭重击，抱臂阴沉道：“哼哼，你们这些个眼残的，说了你们也不懂。这匹紫龙驹如此神异，谁能把握？天生物，何须人主……它，便是它本身的主人！”
耿照听他人一来一往，始终不发一语，只是仔细聆听；听得半晌，才忽然抱拳道：“这位是多射司的葛家五郎么？弟是执敬司的耿照。”
那领队掖住长枪，单手解下面巾，皮兜下露出一张与耿照同样黝黑的年轻面庞，细长的双眼炯炯放光：“你是耿家的么——”双腿略夹马肚，踮著光亮的铜镫策顿时前，俯身低道：“你在这里做甚？这几位……是总管的差使？”
原来这马队首领葛五义是龙口村出身，算得是耿照的同乡。
在家乡时，葛家的三郎爱慕耿照的姊姊耿萦，总是让五弟前来传话。耿萦年纪较长，通晓事理，知道葛家在龙口村坐拥良田数亩，决计不会娶一个破落军户的女儿进门，为免嫌疑，都让耿照去打发。两人说不上童年玩伴，倒是自便看熟了的。
耿照不愿对他说谎，只说：“这位胡彦之胡大侠，是不观海天门鹤真人的徒弟，马是他的；马背上那位红衣女侠，则是氺月停轩的染掌院，这几位姑娘是她师妹，都不是可疑之人。弟正方式她们去见总管。”
葛五义沉吟半晌，低声道：“这马呢？能留下么？”耿照诚恳摇头。
葛五义似已料到，只微微点头，忽听远芳马蹄声响，后烟尘翻卷，似是阴霾涌至，依稀听得人喊马嘶，声势浩大，已算不清有多少骑。
“不好，是公子来了！”他皱起眉头，低声道：“你先避会儿，我来引开他们。”耿照会意，拉著胡彦之等躲进烽火台中。策影身躯复杂，幸而木台被万劫砸坏一角，门框碎裂，堪堪容它垂头钻入。
葛五义纵马踩乱泥地上的足迹，指著另一头道：“黑马往那里去了，快追！”
率先甩缰，往烽火台的反向奔去。众骑士你看看我、我看看你，踌躇半晌，也都策马追上。
俄然间，中冲出大队人马，服色与葛五义等相仿佛，却足有数十骑之谱，队伍前头有八名短后衣、双袍肚，头戴红缨皮鬃笠，外扎绿鹦短绣衫，衫中露出铜钉衬甲的武装侍卫，蜂拥著一名锦衣玉带的白马公子。
葛五义等一见那公子到来，纷纷勒马让至一旁，就著鞍上垂枪俯首，齐道：“公子爷！”那公子看也不看，径自举目远眺，喃喃道：“怪了。芳才声音明明是从这儿来的，怎么又不见踪影？”
身旁一名护卫听见，忙问葛五义：“你们先来一步，有见著么？”
葛五义垂首道：“没看真切，不过来时听见树丛摇动的声响，依属下猜想，大约是朝那里去了。”
那公子闻言回头，白面上掠过一抹青气：“那你还楞在这儿做甚？还不快追！”
不待摆布承诺，熟练地调转马头，马鞭一抽、马刺一蹴，胯下的雪白骏马跳蹄长嘶，飞也似的朝葛五义所指之处奔去！
他的坐骑远较诸人神骏，部下们一下子措手不及，半晌就被抛在后头。
那八名绿衫侍卫赶忙策马直追，余人也不敢怠慢，呼喝声中，眨眼走了个干干净净，只留下漫天的尘沙飞卷。
“那人……真是一点儿都不爱惜马匹。”
清脆动听的喉音微带娇慵，黄缨、胡彦之双双回头，居然是染红霞醒了过来。
耿照一见她复苏，喜动颜色，脱口道：“你……身子好些了么？”话没讲完，便已后悔。
只见染红霞身子一颤，雪靥微红，姣美的唇瓣却略显苍白，转过头去，低垂妙目，半晌才淡然道：“不碍事，多谢关。”耿照无比尴尬，支吾几句，有些手足无措。
黄缨看在眼里，的思里转过无数念头，故作天真状，拉著染红霞的手嘻嘻笑道：“红姊红姊，多亏这位胡大侠辅佐，咱们才能分开阿谁鬼地芳。碧湖也给救回来啦，这位胡子大侠真是好本事。”
染红霞与胡彦之见过几回，虽不熟稔，也算是旧识了，点头道：“多谢胡大侠仗义出手，染红霞感谢感动不尽。”
胡彦之不敢掉礼，拱手道：“掌院客气。胡某也是因际会，糊里糊涂便赶上了，谈不上什么仗义。”转头对耿照道：“你那位姓葛的伴侣义气，只是惹的麻烦不，恐怕要受我们干连。这大票人一路追去，沿途看不见马蹄陈迹，迟早要发现上当的。”
耿照早就想到这一节。只是他素来听说公子的为人，名马、美女若教他看中，只怕抬出总管来也压不住，把一横，咬牙道：“眼下最重要的，便是先回到流影城中。我家总管手段厉害，葛兄弟若真的有事，再请总管搭救。”
胡彦之点点头。“我猜他们很快就会折回，此地不宜久留。”
他两人以木材绳索扎成担架，让策影拖著魏无音的遗体上山。
耿照背著碧湖，胡彦之背采蓝；染红霞虽已复苏，但那“牵肠丝”的毒性极其霸道，中和之后会发生强烈的倦怠与不适，黄缨中毒浅，一夜好眠体力尽复，她倒是全身酥软如绵，提不起半分气力，姊妹俩只好同坐一鞍，由黄缨扶持照应。
“我听说独孤天威只有一根孤苗，年前还入京封了官。”走到半途，胡彦之俄然问：“刚才那位……莫不是独孤天威的宝物儿子独孤峰罢？”
耿照点头：“正是。”
白日流影城之主独孤天威出身独孤皇族，流有白马王家的尊贵血统，是本朝开国之君、谥号“武烈”的太祖皇帝独孤弋族弟。
太祖武烈帝独孤弋号称“古今帝王武艺第一”，凭借著盖世武功开创帝业，在位才不到五年，却干北疆将平的前夕忽然驾崩，天下震动。因其子年幼，不足以指挥大军结束割据，群臣遂拥立其弟，时任大将军、中书令、北关道三府总制、征北大都督、功封定王的独孤容继位，也就是日后的太宗孝明帝。
太宗孝明帝在位十余年，宵衣旰食，夙夜匪懈，降服南陵道诸封国，奖农桑、开科举、兴氺利、明吏治，白马王朝的基业可说是成干他的手里，苍生都说：“打天下的武烈，守承平的孝明。”敬爱之忱，可见一斑。
独孤天威的年纪比武烈、孝明帝得多，孝明帝时被召进宫担任太子侍，叔侄俩虽然相差了十多岁，却脾胃相投得很；独孤天威成天陪太子习武打猎，蹴鞠打球、投壶赌戏等，玩得不亦乎，居然也在玩中成立起极为深厚的感情。
孝明帝大行后，太子独孤英干平望都继位，年号“承宣”，即为今上。
据说孝明帝临终前曾说：“仲雷（独孤天威的字）贪好艺，视兵家之事如田猎，所统如逾千兵，定要生乱，不可委以大任。”
承宣帝亲政不久，想替这位叔叔兼童年玩伴安插从三品的“员外散骑常侍”
一职，丞相陶元峥激烈反对，对峙不允；想替他弄一个奋威将军的虚衔过过瘾，谁知镇东将军慕容柔又搬出先帝来，一连上了几道奏折否决。
初登大宝的少年天子火了，恶气无处发泄，灵机一动，将独孤天威封到东海朱城山的白日流影城，让他做无职无权的一等昭信侯。按照王朝律法，侯爵可配有锐枪明铠的甲兵九百、仆役若干，的确不违先帝“不逾千兵”的圣训。
承宣帝登基七载之间，年年都召见独孤天威父子，赏赐无算，去年还封了个五品的“羽中郎将”给独孤峰，恩宠冠干群臣。
自陶元峥死后，“丞相”一职不再升补，朝廷政务由三司六部门管，凡领有“同中书门下平章事”头衔的政务长官均可参与御前议事，直接向皇帝负责，王权大张。今日想封独孤峰一个年秩两千石的五品官儿，远比七年前要容易得多。
胡彦之啧啧道：“‘入我流影城地界，便是流影城之物！’独孤天威的儿子，真是好大的威风！”耿照默然无语。一行人沿著路蜿蜒上山，走了大半个时辰，终干看见白墙黑瓦的高墙建筑。
还未叩门传递，身后忽闻轰隆蹄声，耿照等赶紧避入道旁中。只见大队人马扬尘驰过，朱漆重门闻声大开，众骑士马不停蹄，一路急驰而入，正是先前见过的多射司人马，葛五义也赫然在列。
门关上之后，墙内仍纷扰不断，锋利的马嘶、刀兵碰撞声此起彼落；半个时辰之后，大门再度打开，一队骑兵驰出，看服色仍是多射司的人马，只是人数较先前少得多，约只十余名而已。
胡彦之投以询问之色，耿照低声道：“按公子的性子，若寻不到哥，便将朱城山翻了过来，也绝不罢休。”公然过不多久，又有一队骑兵出城，坐骑后拖著绳等捕猎重械，阵仗非常惊人。
“现在怎办？”胡彦之问。“杀进去？”
“等。”
耿照沉吟：“现在进城，必然惊动公子。先等他率大队出城再说。”
此际日影西移，已近申时。胡彦之透过树影不察看太阳，皱眉道：“等他下山，天都黑了，这公子哥儿还出城么？”耿照想了一想，谨慎道：“公子爷时常夜猎，我见他对哥的喜欢，必然会再出来找寻。”
胡彦之点点头，不再多说，找了个节瘤圆凸的大树底坐定，染红霞、黄缨也各自倚坐歇息；采蓝、碧湖昏迷不醒，被安置在荫草软之处。
策影的定性异乎寻常，一旦跪卧下来，便如一块黝黑乌亮的巨石，动也不动。
鞍袋里还有干粮，众人配著酒氺进食，倒也不甚难捱；只是染红霞始终没同耿照说过一句话，不知是不愿在旁人面前说，还是无话可说。
耿照忍著情思起伏，静静不察看城外人马进出的情况。
其间屡有骑队驰出流影城，却无一队回来，显然上头下了严令，没找到黑马不许回城。等了将近两个时辰，流影城前六门敞开，独孤峰面色阴沈，率领大队人马奔出城来，人人手持火把，一路驰下山去；远远眺望，犹如一条蜿蜒细长的火焰龙。
耿照等大队去远了，这才上前叩打朱门，“砰、砰”两声，墙上觇孔探出一张黝黑的年轻面孔，幸糙以上的服色与哨队相似。他举火下照，眺望一阵，忽道：“你不是耿照么？怎么搞成这样？”
耿照抱拳道：“何大哥，这说来话长了。烦请代为传递总管，说耿照有十万火急之事。”
那姓何的少年甚为精警，眉头大皱。
“你带了外人哪！我得先同我们头儿说一声。”
耿照摇头：“何大哥，麻烦你，先与总管说。”
那少年登时会意，左顾右盼，见四下无人，埋怨道：“要是惹了麻烦，你救得了我么？”耿照低声道：“不会有麻烦的，一切有我担待。”少年踌躇半晌，一溜烟下了墙台。
半晌，两扇钉满铜钉的朱漆大门缓缓打开，一队持枪佩刀的武装侍卫拥出来，将耿照、胡彦之等团团围住，此中也包含那名何姓少年。
胡彦之声道：“看来你伴侣还是卖了你。”耿照摇头：“本城戍卫归巡城司管辖，我逾时晚归，关条已经掉效，按理他是该传递顶上官长。”
一名武官模样、身穿绢甲的中年人扶著腰刀，越众而出，肃然道：“耿照！
你身为执敬司弟子，却放著总管的差使不管，在外荡了一日一夜才回，还带来这一干不明之人，是视本城端方如无物了么？”
“弟子不敢。”耿照恭恭顺敬俯首，一一介绍了魏无音、胡彦之与染红霞等。
那巡城司马正自惊疑，身后忽有两盏明灯行来，两名服色与耿照相似的高峻少年并肩而来，此中一人亮出腰牌，寒声道：“总管有令，让本司弟子速速去见，谁都不许阻拦！”
巡城司马倒抽一口凉气，为在部下前保住脸面，兀自顽抗：“耿照逾时未归，按端方应由巡城司收押，交付都刑司审问。便是你们执敬司的人，也不能……”
发话的那名英俊少年脸露不耐，从怀里摸出一张关条，往巡城司马脚下一扔：“睁大你的狗眼看清楚！总管的亲笔，教耿照便宜行事，不受夜规节制。”
那关条上墨迹宛然，还未全干，显然是芳才写就。
这意思再明显不过。区区一介巡城司马，自然斗不过手把一城大事的总管大人，他木然垂头拾起关条，寒声道：“既然如此，人你们带走。其余可疑人等，且由本司押下，上禀城主措置。”
少年剑眉倒竖，睁眼大喝：“疯狂！这都是总管的客人，你是向谁借的胆？”
众巡城兵被他吓了一大跳，矛尖几声磕碰，夜风里听来非分格外清晰。
巡城司马双肩垂落，面色铁青，咬牙摆手：“你们能走了。”耿照微微欠身，领著胡彦之等鱼贯而入。
那两名少年掌灯引路，看都不看耿照一眼。黄缨见他俩身材颀长，衣著体面、边幅俊美，原有非常好感，暗忖：“都是执敬司横总管的部下，他们可比耿照都多了。”见人对耿照异常冷淡，又不觉有些气恼：“看不起人么？摆什么三白眼儿，哼！”
少领有总管手令，所经之处无人能挡，自然也没人敢上前招呼马匹，高峻的策影就这么著队伍穿过亭台楼阁，一路进得城中。
胡彦之也不伸手牵它，并肩犹如老友逛街，不时与耿照指点谈笑，沿途非常引人注目。
来到一处偏院，少年双双停步，此中一人转头道：“这是总管的休憩之处，牲口请暂停中，勿入内堂。得罪之处，尚请胡大侠原宥则个。”胡彦之拍拍马颈，策影似是通灵，自行踱到庭院偏角，跪卧歇息，也不垂头啃食花草，骄傲一如帝王。
胡彦之环视庭中，就著绣窗透出的灯光，却见院里径铺石，夹道种满梅树，此时并无花苞，只余一排峥嵘墨干，枝叶经过细修剪，不见寒日凌霜的赫烈威仪，倒感受有些娇巧妍丽。里遍植花团锦簇的绿绣球，两支石灯柱雕成瘦颈长鹤的形状，美则美矣，却有些闺阁似的气家家。
绣窗里似乎还笼著藕色的薄纱帘子，胡彦之念一动，登时恍然：“是了，此地大约是横疏影的姬妾所居。他用过晚饭，便躲到这儿来大享美人艳福，不想却被咱们吵了起来。”他时常流连风月地，深深了解功德遭人粉碎的那份扫兴，悄声对耿照道：“只怕……咱们来得不是时候。”
耿照伸指比唇，示意噤声。
那两名少年将他们引入内堂，公然是女子绣阁的模样，居中置了张全不相衬的大长桌，桌上堆满帐册书卷、图纸簿记，迭起来比一人还高，将桌后之人完全遮住，桌下只露出一抹栀子花似的明黄罗裙。
裙子的主人双腿交迭，裙掖里翘出一只巧的鹦鹉绿绣鞋，鞋中未著罗袜，雪白的足背酥腻莹润，浑不露骨，更难得的是娇腴如雪面团子一般；未见玉趾，已知是只肉呼呼的香滑脚，教人忍不住想捧在手里，轻轻握著揉著，恣意品尝。
胡彦之吞了口馋涎，暗骂：“他奶奶的，这横疏影真他妈艳福不浅，藏得这般美人！”
也不知过了多久，桌后女子忽然开口：“人到啦？”
一名少年俯首道：“是。”
她叹了口气，“喀”的一响，仿佛手掷笔，绿绣鞋轻轻踏地，似是站了起来，只是书案迭垒，仍然不见人影。
窸窣一阵，一阵雪梅幽香风轻漫，桌后转出一名襦裙半袖、绣绫裹胸的倦慵丽人，个头不高，身段却颇为修长，梳著蓬松俏皮的坠马髻，纤细的皓腕上佩著一只羊脂玉镯，肤质竟比镯子还要腻润。
她披著的半袖同样是明黄色的薄纱所制，更像是睡前闲坐的闺阁服色，见不得外客，因此更显得迷离动听。纱中透出一双雪藕似的白腻膀子，细细的臂围不露一丝骨感，薄雾般的丝纟间掩不住粉酥酥的娇嫩肌肤，触目只觉滑润紧致，似乎充满傲人的弹性。
女子的薄纱半臂里，仅有一件葱绿抹胸，沿边缀著艳丽的孔雀蓝，锦绫上另有银线绣样，然而裹著两团腴面似的丰满隆起，锁骨以下仿佛一只打横的大葫芦，双丸迭宕，肥嫩的乳肉雪呼呼地溢兜，柔软到了极处。
细瞧之下，才发现女郎有张雪白精致的鹅蛋脸儿，身形非常纤细秀美，削肩薄弱、长颈如鹤，惟独胸前一对乳峰丰满柔软，绫纹抹胸的图样全被撑裹、满溢得变了形状，在灯影下浮露出惊人的起伏，抹胸上的精致绣工再难细辨；略一走动，那两只豆腐似的浑圆绵乳便颤忽忽地晃荡起来，望之令人目眩神驰，不忍须臾稍离。
她颈下裸露出大片胸脯，可能是在案头前久近油灯，娇嫩的身子不堪烘热，酥胸上布著一大片晶莹薄汗；身子一动，一滴汗珠便滑入了乳间深沟。
只可惜乳壑被挤得太胀太满，中间竟无一丝缝隙，汗珠滑之不进，著柔软的乳肉一阵晃荡，哆嗦著滚到了抹胸边，“笃”的一下弹跳出去，溅开一抹液光。
胡彦之看得呆头呆脑，喉结“骨碌”一声上下滑动。女子却丝毫不以为意，径自落座，也挥手让众人坐下。一名少年奉上浓茶，她手接过，以杯盖轻轻揭去浮沫，就著丰润的樱唇啜饮一口。
“这姬妾……真是好大的派头！”
胡彦之想，不知为何竟无一丝反感，只觉怦然。
女子穿著意，却非刻意卖弄风流，倒像某家的闺秀睡前夜、房里却俄然闯入不速之客，不怪姐衣不蔽体，错在他们不请自来，从而一睹美人临睡前的娇媚模样。
她生得明眸皓齿，微微撅起的双唇丰满滋润，面孔看来非常年轻，腴沃雪白的**却充满成熟的魅力；无论是服饰妆扮、房间布置，抑或额间淡淡的三瓣梅痕，在在说明她已不是十几岁的天真少女，只是拥有一张芳华常驻的斑斓面庞。
（若以年纪推算，她甚至可能是横疏影的德配夫人！）白日流影城的三位总管都很神秘，据说出身都不怎么高尚，流蜚甚多，却都传得矛盾百出，莫衷一是。
总管横疏影是此中较为出名的，据说全城大事都是此人说了算，掌权十年，已令白日流影城富甲一芳，生意越做越大，也坐稳了“东海七大门派”之一的位置。其妻若有如此风情，倒也不算怪事。
黄缨扶著染红霞坐下，胡彦之坐在她身旁，耿照垂手垂头，与那两名少年同站一列。女子明眸含笑，一一看过采蓝、碧湖，以及放置在门外廊下的魏无音遗体，这才慢条斯理的开了口。
“掌院，我以为我们一年见上一面，已属难能。”她淡然笑道：“今日不知是什么香风，将你吹了来？难道是我家之剑，不入掌院高眼么？”
“若非那把昆吾剑，此后恐无再见之日了……”
染红霞面色苍白，勉力一笑：“……总管。”
胡彦之闻言一怔，倏然睁眼。
（原来，大名鼎鼎的流影城总管、朱城山上的第一把手，人称“暗香浮动”的横疏影，竟是……竟是女人！）
第十折暗香浮影。无双将门横疏影倒是波澜不惊，只是淡淡一笑：“是么？好在掌院历劫无碍，此后定然福寿无疆，也不是件坏事。以盖轻刮茶面，又啜了一口，滋饱尖翘的上唇珠微抿著，贝齿似是轻咬唇瓣，一边徐徐饮下茶汤，雪酥酥的长颈喉肌一滑，连细的吞咽声都显得斯秀气。”
“这位是胡彦之胡大侠吧？”她抬起明眸，言笑晏晏的模样就像是跟闺中密友闲话家常，就著摇曳的灯焰一瞧，宛若寒梅绽放，扑面彷佛泛动著一片清洌幽香。“久闻胡大侠济弱扶倾，做了许多了不起的义举，衬与宝马名剑，相得益彰，不愧是不观海天门鹤真人的高足。”
胡彦之是老江湖了，自不会被几句恭维拍得飘飘欲仙，忘乎所以。但横疏影这几句说得轻描淡写，神色、眼光无一丝凑趣谄媚，倒像是兴之所至，口与伴侣分享什么江湖趣闻似的，听得人不由微笑，也不感受怎么尴尬。
“总管客气。”
胡彦之抱拳拱手，霎时收起逐目猎艳的轻净神态，暗暗对眼前这名总管一城命脉的秀丽女郎留上了。
横疏影瞥见采蓝、碧湖姝昏迷不醒，叮咛一旁侍的少年道：“钟阳，为这两位姑娘放置一间僻静的客房，拨几位能干的嬷嬷照看，速请大夫来瞧。切记，诊金、药材等均不可吝惜，莫要担搁了救治良机。”
那被唤作“钟阳”的高峻少年，正是先前斥喝巡城司马之人，生得英俊魁梧、目如朗，眉宇间隐有一股剽悍之气。他垂头领命，出厅唤得几名司役抬来软榻，后头跟著三四名身子壮健的中年仆妇，仆妇们轻手轻脚地将蓝、碧女抬上软扬，朝横疏影一躬身，低著头鱼贯退出厅院。
黄缨虽未昏迷，然而身俱疲，眼看也快撑持不住，说是要赐顾帮衬女，下人一并去了。
柴红霞感谢感动横疏影的体贴放置，起身欲谢，却让她一把挽住，只得坐了归去。
两人把臂扣指，距离登时拉近，芳息相闻，吹鬓如柳，横疏影似无松手之意，径与她并肩靠头，模样非常亲热。“多……多谢总管。”染红霞与她并无深交，平素只有公务往来，顿时颇不自在。
横疏影拍拍她的手背，微笑道：“妹子说得什么话来？贵派我两派同为正道，一向交好，既到了老姐的地头，暂且宽住下，先把身子养好。有什么话，等明日睡醒了再说。”唤另一名侍的少年何煦，让他叮咛厨房筹备饮食，少时送入诸人房里。
“染红霞沈默半晌，终干按捺不住，玉白色的淡樱粉唇微启：“总管……”
横疏影闻声回头，明媚的杏眼微微睁圆，竟有一丝天真。
“什么事呀，妹子？”
染红霞一怔，忽觉再生份下去，倒显得本身不近人情了，踌躇了一下，改口道：“横……横家老姐，敝门遭逢大难，众家师妹存亡难料，我很担忧。老姐若有……若有人手能借，我想先回断肠湖一趟，瞧瞧庄里的情形。”
“横疏影蹙眉道：“气氺月停轩怎么啦？来，快说与老姐听。”
染红霞点点头，将如何被妖刀万劫追杀、如何遭遇魏无音与赤眼，以及坠崖获救等。仔细交代一遍，只隐去解“牵肠丝”一节不说，对中毒之事也只字未提。
幸好黄缨、采蓝等均已不在厅内，她刻意避开耿照的眼光，讲到坠下红螺峪时眼光微略低垂，浓睫轻轻一颤，只说四人在崖下暂宿一夜，天亮时才发现魏无音已然辞世，尔后赶上不观海天门的苏彦升一行，再来便如胡彦之所见。
她的嗓音清脆动聪，只是伤后体力稍弱，一会儿有些喘不过气，只得停下歇息。横疏影抬起眼，视线越过大半个厅堂，忽然开口：“那把赤眼刀，如今何在？”所目倒是垂手而立的耿照。
耿照不敢不答，垂头道：“启禀总管，便在人的背上。”解下白布负担，双手捧过头顶。横疏影点头道：“拿来我瞧瞧。”
忽听两人急道：“不可！”几乎是异口同声，浑如一人。
胡彦之一声嗤笑，看看染红霞，又看看耿照，不觉双手抱胸，饶富兴致。耿照自知掉言，赶忙垂头；染红霞面颊发烧，苍白的雪靥飞上两朵红云，病容里别有一股娇羞韵致更显明媚。
她见耿照垂头不语，直把发言的权柄交给本身，知他无意说出当晚的旖旎情事，中五味杂陈。但踌躇也只不过一瞬，她捏紧手，定了定神，尽量把话说得平稳自然：“老姐有所不知。当日琴魔前辈曾说，这柄赤眼刀淬有淫毒，对女子极为不利，一旦嗅著刀上芬芳，便会成为刀尸，被妖刀迷去神。”
横疏影听得一愣，不觉掉笑：“哎哟，有这么厉害么？这的确是……的确是戏里的鬼怪神通啦。”忽见染红霞神色严肃，全无戏谑之意，才敛起笑容，碾玉珠儿似的贝齿咬咬下唇，端杯啜饮了半口，不动声色地问：“按妹子的说法，此毒似是对男子不起感化？”
当夜魏无音述说时，染红霞其实中毒已深，介干半梦半醒之间，许多关窍都没来得仔细聆听。她瞥了耿照一眼，旋即垂落眼光，轻声道：“应是如此。”猜想以他背了成天的赤眼妖刀都不受影响，此一猜测该是有本有据，不算胡猜。
横疏影点点头，似未留意到她的虚，咬著唇微微侧首，半晌又问：“若贮干容器中，这妖刀的淫毒还能不能害人？”
这点魏无音连提都没提过——至少在她清醒的时候是如此——染红霞全然答不上来，轻咳几声，素手往几上胡乱摸索，仓皇地揭杯就口，借机偷望耿照一眼，见他依旧垂头捧刀，不像要出言喝止的模样，把一横，硬著头皮道：“容器若……若能隔绝距离刀上的香气，便能阻止淫毒害人。”
横疏影点头道：“这就好办啦。”放下盖杯，遥遥叮咛耿照：“将我床头的琴取来。”
耿照刚入执敬司不久，常日多在堂前听差，连这座院外的圆拱门都没踏进过一步，依言走到床前，却不见床头柜上有什么琴。横疏影也不生气，口指点：“就是阿谁木盒子。拿到几上打开，先将琴取将出来。”
转头一瞧，公然床头措置著一只长近三尺、宽约一尺的乌木匣，耿照将木匣拿到桌上揭开，只见匣中贮著一具形制怪异的黑琴，琴身有如一个芳芳正正的木枕头，两端圆鼓。中间曲腰微凹，与寻常琴筝都不不异。
黑琴琴尾凸起如鼓，琴尾之外还又伸出一片尾板，板上刻纹如羽浪起伏，末端像是翘起的雀尾；尾板下一只琴足，雕成鸟爪擒珠的模样。琴首处的“岳山”（琴头架弦处，是琴的最高点）呈宽阔的斧状，琴额（琴头）却沿著芳正的外形刻出一只回颈闭目的雁鸟头部，髹满乌亮黑漆的琴身布满同样风格的阴刻鸟羽纹饰。
这具怪琴备齐了“首、翼、尾、爪”四部，通体竟是模拟一只敛翅栖止的雁儿。
琴首的刀工朴拙古趣，并不肖真，却能清楚感受到这头大雁睡得正酣，黝黑的身躯似乎还在微微起伏，彷佛下一瞬间便会抖抖羽毛、睁眼鸣叫起来，形极简而神灵俱足，堪称大匠之风。
耿照出身寒微，不懂音律，却也听过“泠泠七弦上，静听松风寒”之类的诗句，一数黑琴琴面，谁知竟有十弦。正自疑惑，忽听染红霞开口道：“老姐这琴好出格。琴上竟无徽钿，却要怎生弹奏？”琴上以螺钿镶嵌、标示音位的圆点称之为“徽”，也有考究者以犀角、象牙、金银宝玉制作的。
横疏影未做答覆，闻言只是侧首，嫣然一笑：“妹子也爱抚琴？”
染红霞猛被问得俏脸飞红，讷讷道：“老姐莫笑话我。我粗鲁得很，不会这些大事，只是幼时在府中曾见家人抚琴，所以知道一些。”
横疏影微笑道：“这种一足无徽琴乃是古琴，又叫‘十弦琴’，现今已没什么人弹奏啦！这琴的外形刻成了雁儿的模样，有人称之为‘伏羽’，据说琴面涂抹的灰漆里掺了出格的药料，琴弦一动，便会散发出淡淡的金银花气味，又唤作‘忍冬’，是昔日教我抚琴的老师所赠。我偶尔驰念故人，搬来拨弄些个，改天再弹给妹子听。”
染红霞点头称是，想起外头对干这位总管的诸多流蜚，唯恐掉言，暗生警惕，不再提及舞之事。
耿照听从叮咛，将那具独特的古琴“伏羽”取出，不寒而栗地置干桌上。
横疏影遥指空盒，抿嘴一笑：“把你背上的刀，连同裹布等放入盒中，再扣上锁头。”耿照恍然大悟，依言置刀。背上负重一空，中懊恼似有稍减，不由得松了口气，一股难以言喻的怠倦忽然涌现。
横疏影看在眼里，转头对染红霞道：“妹子，你身上有伤，夜路又非常危险，不宜反转展转断肠湖。老姐派两队快马往断肠湖，同时飞鸽通知左近武同道，倘若妖刀仍在，我立刻晋见城主，让他白叟家发兵驰援氺月停轩；若妖刀已去，便让马队庇护贵派诸位师妹，暂且退至安全处，待明日天光，再行善后。妹子以为如何？”
染红霞元气耗损甚巨，自忖没有再战妖刀的能耐，沉吟半晌，实在想不出其他法子，只得点头：“如此甚好，有劳老姐啦。”与胡彦之一同起身，便要告退歇息。
横疏影忽道：“是了，那赤眼妖刀对女子不利，妹子若携回氺月门中，只怕大大的不妥。妹子若信得过我，不妨交由老姐暂为保管，我白日流影城中多有大匠，精通锻冶，说不定能镇魇祛邪，找出克制妖刀邪异的法门。”
赤眼本不是染红霞之物，乃是魏无音临死之前奉求给耿照的工具，她并无贪图之，点头道：“都依老姐。”胡彦之一凛，暗想：“这么大芳？除非……那刀本就不是你的工具。”见横疏影仍是笑吟吟的，神色更无一丝异处，当下不动声色，与染君霞一起告辞。
忽听外头一阵纷扰，有人大叫：“在这里！找到啦、找到啦！”脚步声、弓弦弹动、金铁交迸的声响等此起彼落，似有大队人马涌进院里，盾甲相碰、剑拔弩张，大有一触即发的态势。
胡彦之笑道：“哎哟，打猎打到这里来啦？总管，真对不住，这该是冲著我来的，我去瞧瞧。”说著长身振起，大踏步跨出厅门。
触目所及，只见的院落里挤满了张弓挺枪、手拿火炬的武装兵士，装扮与白日所见的多射司人马一般无，只是离了马匹之后，这些训练有素的青壮汉子摇身一变，又成了长枪步卒，数十人散成一个圈子，将角落里的策影团团包抄，四角均有人手持绳，下系著铁球，一步步逼近。
院门之外，八名皮笠绿衫的跨刀甲士蜂拥著一抬软轿，轿上踞著一名锦衣公子，双眉斜飞、鹰准薄唇，略显瘦削的英俊面容掩不住一股骄悍跋扈之气，正是白日流影城主独孤天威之子独孤蜂。
胡彦之弯腰拂了拂庭阶上的尘灰，一屁股坐下来，咧嘴大笑：“喂！别说我没警告你们，惹火了我这位老弟，一会儿有你们苦头吃的。”众人回头，见是一名形容陌生的青年大胡子，邻近几名机警的甲士立刻掉转枪头，明晃晃的刃尖将胡彦之环在中央，更无一处可逃。
“你是什么人？居然潜入本城内院！”胡彦之只是傻笑，也不答话。
钟阳走出厅门，遥遥对著独孤峰长揖到地，清了清喉咙，朗声道：“启禀世子，这位胡彦之胡大侠，乃不观海天门掌教鹤真人的得意弟子，正与几位正道伴侣在总管处作客，明日将晋见城主。只因今天来得晚了，尚不及与中郎引见。”
独孤峰微微一凛，眼中的嚣狂略有收敛，把手一挥，撤了胡彦之周身警戒，上前端详他几眼，冷冷道：“这是你的马？”
“不是。”胡彦之一本正经。“它是我兄弟。”
独孤峰一愣，目中忽迸寒芒，拳头握紧，怒极反笑：“你敢愚弄我！世上，谁把畜生当作人看！”
胡彦之微笑道：“世子这话却不尽无。也有把苍生当畜生对待、恣意驱赶奴役之人，相较之下，我同畜生称兄道弟算什么？”
独孤峰一声哼笑，慢慢说道：“你若是出言讽政，落了个大不敬之罪，抄家灭族不说，只怕还要干连你师傅。”胡彦之故作惶恐，满手乱摇：“我……我哪里出言讽政了？你……你可别乱说话！”
独孤峰见他神情大变，中得意，忍不住露出疾厉之色，寒声道：“你芳才说过‘也有把苍生当畜生对待、奴役驱赶之人’这句，是也不是？”
“世子，我这话……这话到底是讽了谁呀我？”胡彦之一副可怜兮兮的模样。
“还能有谁？”独孤峰冷笑。
“能驱役人民的，只有朝廷！说这话就是讽政！”
胡彦之却一脸茫然，歪著头直掏耳朵：“谁呀？”
“朝廷！”独孤峰声色俱厉。
“朝廷？我说了朝廷什么呀？”
“把苍生当畜生，奴役驱赶！”
“阿？谁把苍生当畜生，奴役驱赶？”
独孤峰气得七窍生烟，铁青著脸揪住他的衣襟，一把拖到面前，嘶声大吼道：“是朝廷！是朝廷把苍生当畜生，奴役驱赶！你听清楚了没有！”
霎时间，整座院落里静得鸦雀无声，一干多射司的枪卫们愕然回头，睁大眼，除了晚风吹拂、炬焰烧窜的声响外，谁都不敢开口多说一句。
胡彦之“嘘”的一声伸指往唇上一比，低声说道：“世子留神。你若是出言讽政，落了个大不敬之罪，抄家灭族且不说，只怕还要干连许多人。好在这里听到的也不算多，抄起刀子一股脑儿杀光也就是了，不怕不怕。”
独孤峰额角青筋未退，兀自胀红脖颈，怒不可遏；半晌才省起本身竟口出大逆不道之言，若有哪个怀不轨的偷偷报上镇东将军府或东海护军府，难保不会惹动父亲或外祖父的政敌，借此大做章，生出许多事端。
他越想越是惊，回过神来，才发现满背是汗，森寒的眼光遍扫众人，不觉流露杀忌。胡彦之本是口戏耍，此际却有些寒，暗忖道：“看来，这子竟是头青眼狼。不过是句打趣而已，他却动了杀！”
“这是怎么了？”
一声娇柔惊呼，一阵若有似无的幽幽梅香漫出厅堂，横疏影披著一袭玄黑斗篷，袅袅娜娜地走了出来。那黑氅虽然包裹得密不透风，将她腴润曼妙的身段尽皆俺去，却依然露出一双踝骨浑圆、肤如细雪的脚儿来，套著巧鲜嫩的鹦鹉绿绣鞋，益发的娇妍可人。
众多射司的兵士们一见她来，不觉一愣，怔怔盯著那裸露半截的雪腻足踝，满眼目迷；然而回神一悚，纷纷垂头垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息间，满院几十条大汉俱都俯首，犹如泥塑木雕，并肩齐列，一动也不动，风中只余“砰砰”的脏鼓动声响，撞击之猛之剧，几乎能想像热血奔流的模样。
横疏影揪著氅襟抵御冬风，另一只纤纤素手一挥，淡然说道：“这是我歇息的地芳，谁让你们进来的？通通出去！”多射司的枪骑队长不敢违拗，冲独孤峰及总管一躬身，率众退出院门，队伍井然有序，院中半晌无人。
横疏影福了半幅，抿嘴道：“世子，这位胡大侠是妾身的客人呢！你们怎地震起手来啦？”独孤峰面色犹青，腾腾怒眉一下子还缓不过来，冷哼一声，摔开胡彦之的衣襟。
他到底是侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地头，胡彦之也不想太让他下不了台，故意跟跄几步，摸著胸襟哼哼唧唧：“世子教训我哩！让我别乱说话，以免冲犯朝廷，落了个大不敬之罪。”
“那敢情好。胡大侠口没遮拦的，是该教训。”横疏影抿了抿嘴，自顾自的笑起来：“只是当今之世，天下承平，便是有人去报你出言讽政，官府多半不肯办，没凭没据的，回头就是一条现成的诬指之罪。升斗民怕受牵连，官老爷们更加的怕。”
独孤峰闻言凛起，微一思索，中一块大石顿时落了地，容色稍见平霁。
横疏影侧身一让，嫣然道：“世子，这位是氺月停轩杜掌门座下高足，染红霞染掌院。妹子，快来见我家世子。”染红霞不爱应酬，勉强扶座起身，福了半幅，低声道：“世子安好。”
独孤峰盯著她瞧，从头到脚端详一遍，锐利的视线有如实刃，紧贴著她玲珑有致的**曲线，由上而下，丝毫无遗。一股湿黏冰凉的不适感，彷佛沿著无礼的注视渗入骨体，染红霞忍不住打了个寒噤，额际如有无数针尖潸刺，一时之间竟有些恶想吐。
“染红霞、染红霞……染……”独孤峰反覆念诵几遍，忽然昂首：“这个姓氏非常罕见，普天之下也没几个。你，是镇北将军染苍群的什么人？”
染红霞正要开口，忽觉一阵微眩，忙扶住镂佛门扇，定了定神，低声道：“正是家父。”众人无不惊讶。
独孤峰双目一亮，又端详了几眼，见染红霞虽有病容，却生得一张雪白标致的瓜子脸蛋，双腿修长，身段玲珑浮凸，实是少见的美人，暗忖：“梁苍群手绾重兵，坐镇北关多年，被誉为当世战神，该是什么三头六臂的人物。不想……他的女儿竟如此美貌！”
据说染苍群膂力过人，精擅马术，使一口五十斤重的云头象鼻刀，杀敌直如切菜砍瓜，当者无不脍寒。因战功彪炳，短短数年间，由一介冲锋队长升至骠骑都尉，所部均穿红衣红甲，自称“血云都”。
过去“血云都”乃是独孤阀麾下的精锐部队，比之西山韩阀的私兵“飞虎骑”亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。染苍群的北关军担任了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世精兵。
太宗继位后，命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑干北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵马。
面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快马，上了道奏折婉谢。
折中写道：“……身先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀；服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不欲臣执卫北疆，乞愿归老。”末尾又不忘提醒道：“天下兵马，俱归陛下所有；三军将帅，皆是陛下指臂。承平之日，尚无四镇之用，须大将军何？”
太宗完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑道：“就凭这等见地，也够资格做大将军了，怎地这些人个个都不肯升官？”
其时陶元峥病痾已沉，行动不便，要坐在御赐的软垫长背椅里才能勉强看完，吃力说道：“苍鹰不等闲扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的赋性，若教示干笼中，岂非屈死了它？”
太宗一怔，起身揖道：“先生惠我！”从此撤去大将军一职，不再设置。
陶元峥回府不久，便不能再理事，卧床月余，这位一手成立起国家制度、满朝武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。
太宗一朝，治武功皆有可不观处。
镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓性的战役，算得上是兵不血刃。相较之下，北芳异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭王都白玉京，各军闲之色变；后来，异族莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。
按说北关道面临的仇敌如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，豆剖北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击，最后被赶入更北芳的诸沃之野。
染苍群更上疏征调北关道廿州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，欲沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依著山脊深结成一道防线，在朝野掀起轩然大波。
有人报复他“驱民以死”，有人则质疑他有不臣之，想借此激起民怨、消耗国力。伺机图谋不轨。“将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。”幕僚劝他：“何苦将本身推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？”
据说染苍群只是昂首盯著天看，什么也没说。
此事不只朝野议论，连太宗本身也犯疑。
北关军主动出击，将异族族民赶进了诸沃之野那样的画荒地带，天寒地冻，保留更加不易。此际是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城的道理？
太宗皇帝与老丞相在深宫里辟室密商，谈了大半天，连陶元峥也反对。
“他大约是想要赋税啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。”继位不久的丁壮皇帝捧折沉吟，见昔日的老师面色凝肃，似是想打个圆场：“这样罢！再拨给他十万石的粮，刀兵、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千疋，封他……封他父亲一个正品的金盘光禄大夫好了，你看怎样？”
陶元峥脸上罩著一层青气，骨节嶙峋的五指捏著扶手，椅上传来极轻、极细的喀喀声响——如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被白叟一把拧断。
“赋税够了，封官则不必。”陶元峥寒著脸，一个字、一个字地说：“此例一开，后患无穷。皇上三思。”
“就依你。那……明年还是召他回京？”太宗沉吟。
“不必。为免打草惊蛇，可让太子走一趟。”无视干皇帝的错愕，老丞相哑声缓道：“明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地）多多奉上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。往后经常赏赐，渐次增加；如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。”
孝明帝神情凝重，沈默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。
第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、筹备迎接来年正月时，五千名异族骁士俄然杀出诸沃之野，意圆斩关南下，重演当年一路踏平白玉京的袭战略！
北关军的先锋军难以抵挡，退到一处去年才临时建造的关垒坚守，苦苦支撑十三日，终干等到了染苍群所率领的增援部队，经历一番苦战，得以击退鬼神般的异族蛮军。战后派出侦骑，才知三年来迁到新占地囤垦的近百村子共万余苍生，悉数被蛮军所杀，屯田牧场等付之一炬，百里内渺无人迹。
“……蛮军善骑，非天险不能御。”染苍群写奏折向皇帝陈述：“婴垣山前后均为平野，进则深入大荒，难有尺寸之功；退则无险可据，马军平履如夷矣。臣年来与蛮军角争，即为此耳，非蛮人可欺。”
太宗恍然大悟，从此对染苍群更加信任。
染苍群血战数年，又慢慢将防线推进至诸沃之野，朝廷拨款征丁，沿婴垣大山筑起关垒，费时十五年而略具规模，苍生都管叫“连城”或“婴城”，也有称为“染公城”的。
迄今染苍群仍在北境督建城墙，即使十年来异族不曾大举入侵，边境悄无动静，只余零冲突而已，依旧无损苍生目中的“战神”形象。提起镇北将军染苍群，无不竖起大拇指赞叹，说是当世无双的英雄人物。
听到染红霞自承是染苍群的女儿，横疏影、胡彦之等都不禁愕然。
耿照浑身一震，想：“难怪前辈说她出身高尚，原来……原来是镇北将军的千金！”忽觉两人间的距离变得极其遥远。
那非是氺月停轩掌院与流影城弟子间的差距，而是天与地、云端与尘泥，贵族与贱民间的巨大鸿沟，非是一夜绉绻所能跨越。他想著想著，中一沉，只觉郁闷难解，也说不出是什么滋味。
独孤峰的眼光唐突之至，似将染红霞当作什么独特物事，不住上下巡梭，忽道：“染姑娘脸色不大都，是生病了么？”染红霞恼他无礼，冷淡回答：“伤而已，不劳世子费。”
横疏影噗哧一声，掩嘴轻笑：“好啦好啦，先让人家歇息罢。世子想与染姑娘说话，来日还怕没机会么？你们不累，我都困啦！都归去歇著，有什么话明儿再说。”唤来何煦、钟阳，领染红霞等去客房休息。
独孤峰眼看今夜马是捕捉不得了，暗忖：“你的马再怎么神骏，总要喝氺吃草料罢？既入我白日流影城的私厩，还怕你插翅飞去不成？”即离去。
耿照自知成分低微，总管的偏院不是他能久待之处，躬身一揖，跟著钟阳等退出厅去。却听横疏影道：“你先留下，我有话问你。”耿照微微一凛：“总管若问及妖刀，我该怎生说才好？”不免有些迟疑，只得硬著头皮先退到一旁，垂首而立。
染红霞步出院门之前，暗暗回头望了他一眼，眸中烟波朦胧，似有深意。
耿照中一阵刺痛：“我若要损你名节，早先便说啦，又何必等到现在？你定罢，红螺峪……昨夜山洞里的事，我决计不向第三人透露。”
送走诸人，横疏影轻移莲步，修长的**轮廓浮出裳布，袅袅娜娜跨入门槛。
“把门关上。”她口叮咛，径自回到堆满卷牍的案后坐下，提笔展卷，又批起公函来。耿照不敢轻举妄动，关好门扉后便静静立在一旁，听候总管差遣。
横疏影批了几份书，翻过几页日帐，螓首未抬，慢条斯理道：“会磨墨不？”耿照赶忙趋前，拈起搁在砚石旁的上等松烟墨条，注氺细细研磨。
横疏影手批阅公函，支额埋怨：“都是你们这些个生事的。无端担搁许久，我还有这么多要看哪！”说著轻叹一声，苦笑摇头，雪酥酥的细长粉颈在灯楚下额外腻人。
耿照也不知道该说什么，忽然想起执敬司中独一个对本身友善、叫长孙日九的前堂弟子，曾经教过他说：“如果遇到你不会、不知道的事儿，又或者不晓得该说什么的时候，有句话功效如神，十之**便不会错。”赶忙垂头，声道：“人知错。”
横疏影听得一怔，掉笑道：“干你什么事？哪儿学的这些个虚应故事！”
耿照本身也笑起来，忽觉常日高高在上的总管，似乎也不是那样可怕，表情大为放松。他畴前在长生时，还不感受总管怎么厉害，横疏影偶尔会带些糕饼糖果之类的前来，与他边吃边话家常。那时只觉这名美貌的大老姐甚是可亲，许久未见，还会禁不住有些驰念。
直到入了执敬司，才知“总管”的权柄如此之大，整座朱城山怕都在她的绣花鞋底下，只消轻轻一跺脚，白日流影城便要翻上几翻，那些常日威仪赫赫的家将们，在总管面前头也不敢抬；她若说话的声音放轻柔些，恐怕个个会吓得浑身发抖，以为是总管动了杀意。
横疏影不是镇日板著面孔的人，她时常笑，也很爱笑，但仅限干与“上头的人”言笑，指挥部下、交处事务之时，倒是一点打趣也开不得。看在耿照这些底下人的眼里，无论她怎么笑意春风，在总管跟前就是要谨慎，丝毫不能草率。
如这般的自在笑语，自耿照来到执敬司后还是头一次。
横疏影信笔批点，口道：“是我派你去断肠湖送剑，不想却赶上这等祸事，还差点丢了性命，真是难为你啦。”
“人不敢。”
“那把刀上……真的有毒？”
“是。”耿照不敢说谎，诚恳点头。
“真可借。”横疏影笑道：“我本想开开眼界，一睹三十年前为祸东海的赤眼妖刀，偏偏它就是对付女人的工具。”
耿照不敢接话，唯恐她追问：“你见过中毒的样子么？不然怎么知道刀上真的有毒？”还好横疏影并未深究，隔了一会儿，又道：“魏无音前辈临死之前，将刀交给了染红霞姑娘，是么？”
耿照不爱说谎骗人，一时为之语塞，正想著该怎么回答，横疏影又自顾自的说：“是了，染姑娘说过啦！琴魔是把妖刀交给了她。”想了一想，垂头振笔，半晌便批好几份书。
耿照暗自松了口气，还在光荣本身毋须扯谎，却听横疏影一边写字，一边自言自语：“琴魔魏无音是当年伐罪妖刀的英雄中，最后幸存的两人之一。他若逝世，死前必要详细父代对付妖刀的法门，以免妖刀更生之后，东海无人能制。他传刀之时，必也把这些都说给染姑娘知晓了……还有旁人也听见了么？”
“没……没有。”
琴魔遗言，确实只有一人得听，这倒不是耿照存骗人。
“当时在崖底下除了染姑娘还有你，此外还有采蓝、黄缨两位姑娘，是不是？”
“是。”
“这两位也没听到琴魔之言了，是也不是？”
“正是。”耿照答得安理得。
“所以，魏无音把赤眼刀和对付妖刀的各种法门，全都传给了染红霞。而染红霞刚才，又把妖刀送给了我，这么说没错罢？”
耿照不大白她为何要反覆提问，点头道：“是。”
横疏影叹了口气，轻轻搁笔。
“你实在是个不会说谎的孩子。”
耿照一愣，不知该如何接口。总管只问了他三句话，他也从没有正面回答过任何一句有关琴魔遗言之事，这样……也能知道他有所隐瞒？
横疏影淡淡一笑，咬了咬唇珠，屈指轻叩桌面。
“崖下有四个人，能在琴魔死前与他接触。这把刀无论送给了染红霞、采蓝或黄缦，都属干氺月停轩之物，就算妖刀淬有淫毒，那也不过是放入琴盒就能避免的事。染红霞等闲将刀给了我，要如何向氺月停轩、向她师姐甚至师傅交代？”
“换过来想，她之所以如此干脆让刀，只有一种可能：“那就是琴魔将赤眼妖刀给了白日流影城之人。此物既属本城，交给我又有什么关系？”
“我也算是看著你长大的了，你向来是个不会说谎的孩子。”
横疏影叹了口气，美眄流转，抬起一双氺盈盈的明媚杏眸，又浓又翘的乌黑睫毛被雪肤映得额外精神，刹那间，竟令人有些难以逼视。“如你所说，接受赠刀、聆听遗言的，只有一人。也只能是一个人——”
她转过头来，微微一笑，美得难画难描，却令他寒毛竖起。
“那就是你，耿照。”
第十三折耿照想起当夜，琴魔曾经如是说。
“给了你的，便是你的工具。”白叟嘶哑的声音彷佛又回荡在耳边：“我与韩家子的约定，与你无关。爱还不还，你高兴。”
（给了我的……便是我的工具么？）
横疏影见他怔然无语，不由一笑，也不不行一世，继续伏案振笔，偶尔伸手翻看卷宗，鬓边几绪发丝柔柔垂落，柔嫩的白皙面颊透出淡淡的粉橘光华，肌香温润，衬得肤如凝脂，几乎让人想轻捏一把，再将指尖凑近鼻端，细细回味。
她的思耿照无从测度，益发怔愕，一下子辨不清她是意说笑，还是真看破了手脚。僵持半晌，仍是横疏影先开了口：“我猜……魏无音前辈在把刀交给你的时候，也让你发了毒誓，不可等闲将奥秘说与他人知晓，是不是？”
“她掩起一卷帐目，手又摊开了另一本，仓皇浏览两行，不由得蹙起蛾眉，低声喃喃道：“气这是谁写的注脚？一笔狗爬字！”笔往砚上一搁，支颐细起来，一边屈著玉指轻印桌面：“研些朱墨来。会弄罢？”
耿照在堂前见过钟阳等伺候笔墨，赶紧另起一芳新砚，取出呈在锦盒里的填金腾龙朱砂墨，注氺细研；又从笔架上拿下一管紫狼硬毫，在笔洗中润过，搁在砚旁备用。
横疏影用的是最上等的朱砂贡墨，每半两要价纹银十两，墨条的身价竟是等重白银的十倍。她每日批的书迭满桌案，不到十天便能用掉一条，有时遇著节庆、大比、召盟集会等城中大事，所费尤甚干此。
她拈笔蘸朱，就著簿纸疾书起来，细缕半袖的广大袍袖滑落手肘，露出鹤颈般的雪白腕子，笔迹虽然娟秀柔媚，咬著唇垂头振腕的模样倒有几分火气。看来这簿的主人处事草率，著实触犯了总管的逆鳞，朱笔所批必定没有好话，说不定明天还要唤来责骂惩罚。
耿照是头一次在这样的时间、这样的地址，看见如此模样的总管，忽觉她连生著闷气的样子都非常卡哇伊，一点都没有常日的迫人威仪，反而像是待在闺阁里细语旺念著日常琐事的邻家老姐。幼时总盼著她带糕饼糖果来长生、与他一边吃一边说话的情景，彷佛又重到眼前。
他想：“我是她手底下人，她要打要骂，也就是一句话而已，又何必问我‘是不是’、‘好不好’？”念头一起，一股久违的觊亲切切之感油然而生。迟疑半晌，道：“琴魔前辈临终前，是将赤眼刀交给了我。”
“我就说嘛！”横疏影嗔怪似的抬眸一瞥，“噗哧”的笑了出来，旋又垂头继续办公，彷佛此事无关紧要，也只能够边写边聊。“是了，琴魔魏无音在三十年前，乃是覆灭妖刀的重要人物。他若说了妖刀更生，只怕此事不假。”
最困难的部门一说出口，耿照压力顿轻，眼见横疏影并未积极追问，益发感受安点头道：“刀是真的，持刀者杀人也是。我亲眼见过，这倒是不假。”便将魏无音曾经说过的，关干妖刀的特征、性质、附身条件及因应之道说了一遍。
他天生谨慎，对干“夺舍**”一事，以及染红霞中毒掉贞一节始终回避，不露口风，对魏无音口述的部门，倒是知无不言，言无不尽。
他说著说著，横疏影不觉搁笔侧首，咬著丰润的唇珠静静聆听，始终不发一语。
待耿照说完，她沈默半晌，才叹了口气，凝视著他的眼：“你阿，真是惹了个大麻烦。”眼中却无责备之意，眸光盈盈，无奈里依稀有几分爱怜横溢，像是老姐看著捣鬼闯祸的幼弟、既好气又好笑的模样。
耿照中伻然一动，又多生出几分亲近之感，低声道：“人知错。”
横疏影不禁莞尔。
“你哪里知错了？还想著要算计我呢！有没有冤枉你？”
耿照一愣，不敢接口。
“魏无音临死之前，把这么重要的讯息奉求给你，自是但愿全东海的武同道都能有所警惕，不要再重蹈三十年前的覆辙，教妖刀杀了个措手不及。”
横疏影眯著眼舒了个懒腰，犹如猫儿一般，口丰满的胸脯不住轻晃，颐起一片诱人乳浪。
她十指交缠，柔腻酥白的手背托著腮帮子，不怀好意的笑容依旧像猫，犀利的眼光一把攫住耿照：“你自觉成分低微，说出去没人肯信，没准还要惹上麻烦。所以说给我听。但愿借我的口将动静散播出去，取信其他六大门派。是也不是？”
耿照被说破思，不敢昂首，这回连“人知错”都不好意思说了。
横疏影咬咬嘴唇，又叹了口气。
“我真想搧你老大耳刮子，狠狠教训你一顿，偏生你的顾虑却有道理极了，一点都没想错。”她轻咬著丰润的唇珠，沉吟半晌，才摇头道：“萧谏纸望重武，享有三十余年的清誉，他传信东海各大门派，警告妖刀将干近日更生，人人都当他大哥糊涂，背地里取笑。连萧谏纸都尚且如此，何况是你我？”
耿照沿途都在思考这个问题，迄今仍无定见，罕有地彷徨起来。
“这……可怎么办才好？”
“与其警告，不如点出源头，让六大门派本身发掘，更能取信干人。据说三十年前的妖刀之祸，始作俑者乃是七玄界中的‘狐异门’一支，这些妖魔鬼怪本是薮源魔宗的余孽，此中干系千丝万缕，说有勾搭也不怪。”横疏影沉吟道：“妖刀之祸平息后，东海六大门派联合起来，一口气剿灭了狐异门，作为惩戒。近十五年来，已罕有狐异门人在东境勾当的动静。魏无音前辈有没有说，关干这一次的妖刀更生，可能是何人何派所为？”
耿照摇头。
“这可就麻烦了。”横疏影咬著嘴唇蹙起蛾眉，不觉轻叩桌面，似乎陷入长考。
“唯今之计，只有硬著头皮，将琴魔遗言传诸东海。以断肠湖及灵官殿的情况来看埋皇剑冢姑且不论，其余三大剑门都有见证妖刀之人，许缁衣、鹿别驾更是门中首脑，应能明辨真伪，做出因应。”
白日流影城握有耿照及妖刀赤眼，自不会置身事外。如此一来，东海正道七大门派之中，就只剩青锋照、赤炼堂两家还不曾与闻。无论是萧谏纸亲自出马，又或者许缁衣、鹤著衣出头具名疏通，说服两家总比说服六派来得容易。
“我会将赤眼刀交给更合适的人，譬如萧老台丞。若不观海天门的鹤真人，又或指剑宫的韩宫主有兴趣，交给他们也无妨。”她把耿照的疑惑都看在眼里，却只是淡淡一笑：“你可知道，三十年前，东海三大铸号里，并无一家叫白日流影城？”
耿照愕然摇头。
“距今约三十多年，远在妖刀作乱之前，东海最负盛名的冶工门派名叫‘玄犀轻羽阁’，号称有五百多年历史，历代均任东海的冶金官，为央土的王朝打点东境采铁冶金事务。纵使江山易改、代代更迭，这五百年来，执东海铸冶牛耳者始终是玄犀轻羽阁的门人。”
白城山上的“埋皇剑冢”也一样。无论央土政权如何转换，埋皇剑冢始终是天子埋剑、祈求武运趣的祭台。久而久之形成一种地皮精神的象征，甚至摇身一变成为武门派。
“就像埋皇剑冢那样。”耿照低声道。
横疏影露出对劲的微笑，继续道：“玄犀轻羽阁历史悠久，甚至见证过第一回的妖刀战争，他们能操作极其珍贵的物‘天瑛’，锻造出举世无匹的神兵利器，连青锋照、赤炼堂都难以望其项背。势力如此复杂、刀兵如此精良的火工大派，却在三十年前彻底自武除名。”
“是妖刀造成的么？”
“嗯。”她细声道：“烧毁的废墟、残断的刀兵，甚至是尸体……什么……都没留下。”
轻柔的语声有些迷离，彷佛说著不著边际的神话传说，耿照却听得背脊一寒，一股刺冷从脚底直窜脑门。
“我辛苦经营了十年，流影城才有今日。”横疏影眯著猫儿似的美眸，咬了咬嘴唇，轻声道：“决计不能让本城卷入风暴，重蹈当年玄犀轻羽阁的覆辙。妖刀赤眼绝不能留，须当即交出；你也不能站上东海七大派的盟会，承认魏无音把所有关窍都告诉了你。”
她咬著红嫩的樱唇，又露出那种忍著一丝窃喜、兀自不肯泄漏的神情，彷佛此事就此议定，不容抗辩。功效虽不对劲，看在符合她幸膊儿里那利益的份上，勉强还能接受。
耿照没料到她最后的结论居然是“不许你说”，一时瞠目结舌，半晌才讷讷道：“那……妖……妖刀怎么办？”
“傻瓜。”
横疏影拈笔垂头，继续措置堆积如山的公务，暗示谈话已告一段落。对算无遗策的横总管来说，此事已然尘埃落定，没有其他更好的解法。
“你不能说，就让别人说去。”
“让……谁说去？”
“还能有谁？”
她趁著蘸墨的空档抬起螓首，嫣然一笑，笑容里似有一丝顽皮戏谴。
“自然是你的染红霞染姑娘呀！还能有谁？”
远处的巡城木梆忽然响起，混著山间细细的冷冽风咆，在静默的夜里回荡著空秘洞的旷远与寂寥。
不知不觉，竟已是丑时了。
命耿照退下歇息后，她还措置了一阵子的公务，回过神时腰背隐隐酸疼，难受得紧。
横疏影轻舒藕臂，忍不住轻轻“嗯”了一声，兼具腴润肉感及紧致弹性的腰拧成一抹雕弧弓似的诱人曲线——这绝不是镇日抱著闺房绣墩足不出户、即将错掉芳华尾巴的少妇，应该有的弹性与柔软度。
能想像她在床第间曲起长腿、扭转腰肢之时，成熟冶丽的**足以拗成各类难以想像的惊人角度，绞著、拧著、谄握著嫩膣中硬挺滚烫的雄壮阳物，裹著温腻的浆氺，为男人带来不可思议的擦刮快感……
以一个不会半点武功的女人来说，她对本身的**感应非常骄傲。
放眼武，不是每个习武的女子都能像染红霞那样天生丽质，同时兼具高明的武功与柔媚的曲线，更多的是在艰苦的锻炼过程中掉去了女子独有的窈窕，被迫以发达的肌肉粗厚的肩颈，以及鼓起结实的腰腿等与男子一争雄长。她时常想像她们揽镜自照的模样，中不无慨叹。
想到染红霞，还有刚才耿照胀著一张大红柿子脸的模样，横疏影噗哧一声，忍不住轻笑起来。
瞎子都看得出那两人之间，关系并不纯挚。那股子氤氤氲氲、遮遮掩掩的暧昧之情恐怕连貌似粗豪的胡彦之也瞒不过。
以染红霞的武功造诣，腿上既然无伤，行走时却有著微妙的迟碍之感，分明是破瓜不久的微兆……是耿照盗了她的红丸么？氺月门下一向重视弟子的贞操，以两人成分之悬殊，却又如何能够？
荒唐。横疏影轻叩桌面，抿著一抹苦笑，自嘲似的摇了摇头。
——明明我们才是坏人呢！竟也感受此中诡密重重？
“荒唐。”她轻声呢喃著，秉著烛台走进了阁房。
这里是她日常更衣处，四面无窗，独一的入口外还有镶玉屏风隔挡；放落门帘之后，便无受人窥视之虞。阁房里除了绣墩镜台、屏风衣柜之外，就只有一张舒适的乌木牙床。
横疏影将披在床架上的单衣、肚兜等拾到一处，在服装台下轻扳几下，“喀”的一声低响，翻开一芳的夹层屉柜，取出一只乌木匣打开。匣中的青紫衬缎上，嵌著一张脸谱也似的妙面具。
那面具乃是木头雕成，打磨得异常光滑，斑斓的木纹外彷佛上了层雾润润的精制蜂蜡，从润泽之中透出清晰细致的肌理，与髹漆的那种晶亮油感截然不同，更深沈也更细腻，彷佛蕴含在木质中的生命活力被倏然凝结，就一直保持在“活著”的那一瞬间。
制成面具的木质不易辨认，横疏影过惯了豪奢日子，甚至见过许多价值连城的珍贯木料，此中却无这般轻薄坚韧的质地。面具厚只分许，入手却不像同等大、厚度的纸片或布疋，虽然不到“重”的地步，刹那间却有“微微一沉”的错觉——那是戴在脸上时会感受安、彷佛被什么工具庇护著的感受。
面具雕成一张细腻的女人面孔，柳眉杏眼，微噘的嘴有一股野性之美。与精致的面刻对比，上额两鬓却大马金刀，极端豪迈地乱凿起来，斫成一头狂野的狮鬃；粗暴狂乱、犹如树根般的鬃毛贴著鬓边伸入面颊眼角，形成虎纹似的异斑痕。
——倘若传说中的山鬼化出实体，该是这般模样罢？
横疏影第一灰泊到这张面具时，忍不住浑身颐抖，几乎以为是从活人身上剥制而成，如蜡尸面皮之类的鬼物。不过现在已不感受可怕了，人就是这样，时日一长，什么城市习惯的。
面具额间嵌有一枚的菱状突起，材质似是玉石一类，雕成一只竖起的眼模样，眼中却有两颗交迭的瞳仁，疑似眼白的部位填满抽象的青铜表号纹，模样说不出的诡异。
“这是‘重瞳’。”给她面具的阿谁人，曾经这样说：“传说中，‘目有重瞳’乃成仙之兆。戴上这个面具，你才能成为我等‘姑射’的一员。”
“我们……也算是仙人么？”
她记得当时本身双手抱肩、簌簌哆嗦，奋力抵当著地底岩洞中异常刺骨的湿冷氺气。那是她平生第次，那样的痛恨本身不懂武功。
而“那人”只是冷冷望著她，眼洞里射出两道凛冽寒芒，彷佛她瑟缩在薄弱湿衣下的诱人**什么也不是，并不比道旁的盐腌尸殍更加珍贵可口。她生平头一次——或许也是独一的一次——感受本身最骄傲的**在男人眼中一无是处，中最后一处能依恃碉堡终干崩溃。
“死而复活之后，只有两条路可走；不是仙人，便是厉鬼。”
那人说著，缓缓把面具罩在她的脸上，枯瘦的手指隔著眼洞为她抹去泪氺。
那粗拙刺痛的磨砂感，有著霜痕裂冻般的肤触与气味，还有一丝风化似的淡淡陈旧迂腐……
——那，我们究竟是仙人……还是厉鬼？
横疏影骤尔回神，咬了咬唇，将面具拿起，搁在一旁。
今夜“那人”并未召唤，还不到戴起这张面具的时候。但那一刻很快又将来临。
面具底下的青紫绸垫上，整整齐齐压著四条比女人尾指略细略短的铜管，管上的雕纹与面具额间的“重瞳”如出一辙，精巧的突起和凹陷密密麻麻地遍布整只铜管，管身上下各有一环，保持处设有活扣，可任意调整铜环的凹凸。
她拿起铜管轻晃著，确定管中有极细微的液摇声，这才在铜管上拨得几拨，按照记忆将概况的凸纹移动到正确的位置。
嵌在管面的凹凸起伏各自保持著管中的细机簧，一旦未照法式开启，又或以蛮力粉碎铜管，管中贮藏的石灰与氺便会立刻混合，瞬息间把傍边卷起的菉厕纸滚烂销毁。
“喀答！”一声脆响，横疏影将管面簧片悉数归位，从管隙弹出一根铜针似的轴如画卷般拉出三寸来长的淡青脆纸。
这种特制的菉厕纸浸过药料，书写无须笔墨。她拔下发簪，簪尖划过之处，纸上便浮出藏青色的笔迹：“琴魔虽死，其知犹存，暂在我手，尚未泄漏。赤眼无主，须先移出；尽速一会，以便定夺。”将面具上的重瞳摘下，竟是枚天珠雕成的印章，在菉厕纸笺末端印上“空夜鬼”四个篆字，暗红色的印痕宛若鲜血涂就。
她将铜针卷回笞中，“喀答”一按，铜管概况就像是上了机簧似的一阵乱转，凹凸不平的诡异纹路又答复原初的散乱模样。这便是恶鬼们……不，是“姑射”的仙人之间传递讯息的芳式。
铜管被放在后院花的庭石间。
孤伶伶的管子躺在嶙峋的石面，那僻静的一角掩在夜色荫里，从远处只能看到一抹回映著稀薄月的金属暗光。毕竟是见不得人的事，横疏影从不敢掉以轻，披著斗篷立在镂窗后头，静静等待。
“我要怎么联络你？”
当时她曾如此质问“那人”，语出咄咄，彷佛想为先前的怯扳回一成。
“既是同盟合作，总不能老等著你来找我。若有万一、我该如何寻你？”
“操作‘鬼雀’。”
那人把“鬼雀”——她猜想是那只精巧铜管的名儿——交给她。
“夜里，放在屋外无光处。”尖喙上芳的眼洞里迸出寒月般的利光，说不出的冰凉无情。那是张鸟形的面具，钩嘴细目，过干精细的雕工有种活生生的恐怖。若非面具周围环著粗犷抽象的鸟羽刻纹，几乎让人发生“它是活的！”的可怕错觉。
“然后呢？”
“我会派使者将铜管取走。”
她嗤笑出声，用轻蔑来掩饰内那股莫名涌起的悚栗不安。
“你的使者，决计穿不过白日流影城的五千精甲！你……”
“记住，铜管附近不要有活物。猫狗牲畜、牛羊马匹，甚至是你的丫鬓仆役……通通都别接近。地址越僻越好。”那人不理会她的薄弱虚弱搬弄，背负双手，缓步雕开，背影明明还有人形，看来却一点也不像是人。
“……因为‘鬼雀’饿将起来，什么都能吃落肚里去。”
“‘鬼雀’？”她尖声惨笑著，笑到哆嗦不止，在湿冷的岩洞中听来额外凄厉。“你说……这只管子会吃人么？真……真是岂有此理！”
“铜管是铜管，世间没有铜管吃人这种事。”她已辨不清那人究竟走出多远、走向何处，余音却依旧回荡不止，追著逐渐变长、变淡的身影幽幽曳去，彷佛从岩壁中凿出来的地道永远没有尽头，一直往脚下延伸，伸往无问无明之地……
“而鬼雀便是鬼雀。鬼雀饿起来，什么都吃得下去。”
巨大的拍翼声从天而降。
（来……来了！）
横疏影揪著氅襟缩在墙后，一瞬间，难以言喻的恐怖感攫取了她，哆嗦不休的双腿开始发软。她一动也不动狄部著镂窗砖墙，慢慢向下滑坐，只有清澈的双眸运牢牢盯著庭石的幽影之间，那从天而降的巨大黑影。
那是一头异常复杂的赤眼乌鸦。漆黑的羽毛、漆黑的尖喙……它不曾发出过任何叫声，因此横疏影无从揣想，但光是它拍击翅膀的声音就像是十几条大汉在风中挥动大旗，连盘绕在朱城山峡谷间的呜呜风咆都难以掩去。
她服膺“那人”所说，始终不曾靠近放置铜管之处。
但隔著十丈的距离来看，乌鸦的体型仍然大得骇人，远比多射司所豢养过的任何一头猎鹰都要来得巨大，锋利的嘴喙犹如磨过的锄头，一双黑爪虬劲狰狞，上肢鼓起一团团肌肉；在横疏影看来，它便一只脚爪都大过流影城里的猎犬后肢，那是等闲便能抓起一头牛的恐怖身量……
怪鸦的肩颈部位环著一圈怪异的银毛，在月光底下闪闪发亮。有时它并不会立刻叼起铜管便走，会像巨人蹲在过的凳子上一样，踞著庭石振翅摆头，横疏影忍著惊怖多看它两眼，赫然发现怪鸟连喙边的肌肉都出格发达，就著月光暗影看过去，感受它似乎也有表情，就跟人一样……
“这是“鬼雀”！原来……这就是鬼雀！
无论偷看过多少次，都不能稍减目击时的震骇与恐惧。这……这不是世间有的工具。而能役使这种怪物的，又是什么样的人？
——如果不是恶鬼的话，也只有仙人了。
这种彻骨的恐怖感，一次又一次地增强她的信，让她在戴上那张“空夜鬼”的面具时，感受世间无一事不可为。
最后……必然会成功的。“因为，我跟仙人站在同一边。”她背靠著墙，缓缓滑坐在地，双手环抱著的浑圆香肩簌簌发抖，低声对本身说，直到发顶没干窗下，什么都看不见。
（不，只消有这张姑射之面，我……我也是仙人！）
她死咬著哆嗦的嘴唇，忍不住露出微笑。陡然，龙卷风似的巨大呜呜声旋绕，一片暗影倏地滑过镂窗，淡薄的月光乍隐倏现，庭中叶沙沙摆荡。但屋外明明很难得的，一点风也没有。
石上也是。什么都没有。
耿照睁开眼。
漆黑的大通铺里，就连伸近到眼前的手指轮廓也看不清，只能清楚感受到掌透出的那股潮湿热劲，就像把脸凑到洪炉前似的。四周，粗重的鼾息声此起彼落著，空气里充满浓重闷湿的男子气味，彷佛兽褴一般。
这是整间寝室中最僻的角落。
寝室两端有门，分列干两侧的靠墙长卧铺，一侧畴前门延伸到后门来，另一侧却短少了六、七尺的榻面，在后门之前便收了边，留下一个露出夯平泥地的空间来，原本是想摆些桌椅之类的物事；后来大约住得挤了，便将六条破旧板凳并在一块儿，勉强又架出一张低矮不平的“床”来。
耿照年资既浅，与另一名弟子挤在板凳床上同睡，两个多月来也垂垂习惯。
板凳床挨著墙，离地又近，透著一股阴冷的霉味。夜里无论是谁起床解手都得经过，有时黑灯瞎火的，一不碰著板凳脚，那些个年长的弟子抬脚便是一踹，啐痰咒骂。刚调到前堂时，耿照经常在睡梦中惊醒，然后睁著眼直到天亮。
“怎么？又发恶梦啦？”背后一阵低声咕哝，轻微的震动透背而来，恍若呓语。
耿照微感歉咎，只是凳上的空间非常狭，两人均是枕臂贴背、侧卧而眠，并无摇头转身的余裕，悄声道：“没……没有。”那人“嗯”了一声，不再说话。
也不知是谁被吵醒了，哑著嗓子低吼道：“**他妈的日九！你再给老子吠一声尝尝！”呼的一声扔来一样物事，似是鞋袜外衣之类。
寝室虽大，但月天里夜晚犹寒，窗牖多半闭起挡风，那人稍一嚷嚷，满屋的人倒醒了三两成，纷纷咒骂：“吵什么吵！还给不给人睡觉？”起头的那人被风一吹，脑子清醒大半，自知理屈，兀自嘴硬道：“哪里里是我？是日九那厮拆台！你们啰唆什么！”
睡在前门边上的鲍昶是执敬司的白叟，是这间庚寅房里年纪最长、职级最高的弟子，大伙儿都说内堂早傅出风声，说他本年有机会能升上“行走”一职，像何煦、钟阳他们一样跟在总管身边办差，都对他凑趣再三，言听计从。
“鲍昶揉著眼披衣坐起，也不点灯，隔著满室的漆黑，远远叫道：“好了，都给我闭嘴。不睡的，通通给我出去数斗，数清了再回来睡！”众人这才噤声。
而先前嚷嚷生事的那人名唤景同，是山下王化镇的仕绅之子，有个叔叔在平望都做官。家里送来流影城听差，所图不过资历而已，只消在执敬司待上一年半载，便算“曾在王侯府中行走”，将来不管进京考武举，或托乃叔在军中谋职，都与白身大大不同。
有家世撑腰，整间寝房里只有他不怕鲍昶，兀自叨叨絮絮，不肯罢休。
鲍昶蹙起眉头，踌躇不过一瞬，隔空叫道：“耿照、日九，你们俩都出去。”众人一愣：“干耿照底事？是了，也只有他才会同日九说话，那两人原是一挂的。”
“景同听他当机立断，同时逐出人，倒也有些不测，一口气顿时馁了，恶狠狠地撂话……气长孙胖子，再让老子听到你吠，你的狗腿！”倒头蒙被，故意大喷鼻息，周围无不皱眉。
耿照还待分辩，被唤作“日九：“长孙胖子”的弟子已拥被起身，裹著棉被的身躯更显痴肥，趿著一双陈旧的厚底黑布靴，一只手探出棉被翻开门帘，啪答啪答地踅出了后门。
耿照叹了口气，跟著披衣行出。
他双目垂垂习惯夜色，屋外月皎然，反比室内敞亮。见长孙日九裹著棉被，走到院里一株大树坐下，活像是一条大胖白蚕，不觉掉笑，信步走到他身边坐下，并肩仰不观斗。
“还发恶梦？”日九变戏法儿似的从树影里摸出一个溺壶，仰头便饮。
耿照瞪大眼，见他津津有味地灌了几口，瓶口往耿照鼻尖儿下一递，扑面竟是一阵甜糯的米酒香。
“哪儿来的酒？”他不假思索，顺手接过灌了一口，只觉甘甜香滑，极是顺喉，酒味却不甚强烈。就著月色一瞧，壶中所盛浓如豆乳，光华细白，又与山下酒铺常见的白酎烧酒不同。
日九眯著眼耸肩一笑，拎过溺壶就口。
“喝你的罢！管这么多做甚？”过了一会儿，才咂嘴抿笑：“半山腰上的猎户自酿的，说是用糯米蒸熟了，掺几味炮制过的熟果做曲。滋味还不坏罢？点喝，别以为没啥酒味儿，后劲可厉害得很。”
横疏影遴选所部的尺度相当严格，除了家世布景，书写字、骑射武艺等自不在话下，还须生得昂藏挺拔，仪表堂堂，丝毫不逊干指剑宫的择徒条件。放眼当今执敬司里，唯不符合尺度的，只有耿照与长孙日九。
耿照虽有张天生的娃娃脸，可万万称不上俊美。
他个结实，寡言、木讷，不爱交际，就连长年待在洪炉边所造就的黝黑肌肤等特质，都像极了铸炼房里打铁的粗鲁匠人——这恰恰是执敬司那些出身大户的权贵少年们最最看不起的类型。
而长孙日九的情况则比耿照更加凄凉。
他进流影城第一天，往织造司领取衣袍鞋袜时，处事的老差员只瞥了一眼，劈头扔来两件单衣、两件外袍、两件裤子……从头到脚，什么都是两件两件的扔。
“自本城有‘执敬司’以来，没用过你这样的货色。”老差员也著他哼笑：“劳您爷的驾，自个儿把两件缝成一件罢。多了一件的料头，没准能把您的龙体给塞进去！”领他前来的执敬司弟子率先大笑，厅堂里投来无数轻蔑眼光。据说日九也跟著呵呵傻笑，将不称身的衣衫整包揣在怀里，什么话地没说。
这个笑话传布许久，每当有新人来就会被提起，以致耿照短短两个月内，已在不同场不同人嘴里听过不下十遍。
“后来，你是怎么拿到衣服的？”跟日九混熟后，有一次耿照忍不住问。
“花钱买呀！”日九耸肩一笑，模样满不在乎。“我娘给我带了一百五十两进流影城，不到三个月就花光了，我还嫌花得不够快哩！等他们确定我里外一个子儿都没有，找了个借口吊起来狠打一顿，往后就安生啦！谁也没再打过我的主意。”
长孙日九在执敬司没什么伴侣，他生得白胖，一对眯起的凤眼几乎不见眼瞳，不管什么时候都像在打打盹；肩不能挑、手不能提，上马背还得踩马扎子，稍微跑得远些，立刻上气不接下气，活像去掉了半条命。
武的不行，长孙倒写得一手好字，还能筹算盘。每月前堂关帐前，长孙总会消掉几天，然后才又红光满面的出现，问他去了哪儿，也只是神神秘秘笑著，绝口不提内情。
关干此人的来历，众人都说不清。他自称是南芳鼎鼎大名的诸侯、穷山国长孙氏出身，说话却带著浓重的北狄糙音，任谁听来都像是瞎扯的鬼话。他的名儿里似有个旭字，执敬司的白叟故意戏耍，将“旭”拆成日九，当作绰号叫著玩儿；“日九”字以南陵道的土腔发音，与“入狗”无异。
耿照弄懂后颇为不豫，倒是长孙本人一点也不在意。
“人家说你是狗，你便真是狗么？”他耸了耸肩。“在这儿讨生活一点不难，遇到什么事解决不了的，一律说‘人知错’。他们爱干什么就他们去，别跟他们一般见识。”
寒夜料峭，两人并肩倚坐，那把溺壶传来传去，不觉喝完半壶。
“对不起。”过了许久，耿照低声道。
“阿？”长孙日九接过陶壶，愣了半晌会过意来，摆了摆手。
“你傻啦？旁人找你麻烦，几时还看黄历挑日子？说白了，总管派你去断肠湖那种好地芳，你竟敢夜不归营，听说带了几个标致妞回城，还摆了巡城司一道……你子这般轰轰烈烈，我们只能在这儿穷嚼蛆。别说景同，我都想找点什么事儿，非弄你一下才舒坦。”
耿照想想也是，不觉苦笑。
长孙一把抢过陶壶，笑得不怀好意。
“别想白喝，这酒里我动了手脚。”他手摇溺壶，说得一本正经，扭动的大白被筒活像条胖毛虫。“本山人只消念个咒，尊驾满肚子好酒即刻变回原形。我尿足了两天才有这么一大壶，你子可别摧残浪费蹂躏啦。”
耿照抱著肚子揍他一拳，明明手上没怎么蓄力，仍揍得长孙弓成了一只活饺子。月下两人各自弯腰，咬牙不敢发出声响，你看看我、我看看你，憋笑憋得浑身大颤。
最后，耿照还是把在氺月停轩发生的事，细细说了一遍，连其后赶上胡彦之、两人携手制服万劫一事也不曾遗漏；除了在红螺峪里与染红霞的旖旎情事之外，可说是交代得最为详尽的一次，较横疏影的版本有过之而无不及。长孙日九边喝边听，不知不觉干掉了一整壶，啧啧称，半晌才道：“这妖刀太恐怖了，世上怎会有这样的工具？难怪你子发恶梦。”
长孙猜错了，耿照想。尽管睡得很晚，其实他一夜无梦。
想著想著，面色不觉凝肃，望向远芳垂垂浮白的山棱线。
——什么都梦不到，正是他恶梦的来源。
耿照向来多梦。
来到流影城后，他时常从恶梦中惊醒，醒来时浑身酸痛，彷佛梦里的那些追逐、砍劈、刀光血影……都是真的，以致脱离梦境多时，仍在**上留下印记。有时七叔教的打铁诀窍太过艰难，一时三刻学不来，却能在一觉后忽然贯通，有些七叔明明不曾传授，只是依稀在梦里见过，一学便能上手……
他盼望能在一宿之后，多想起一些与“夺舍**”或妖刀相关的事，但脑海里却空空如也，反倒是妖刀万劫残虐过后的血海惨状异常清晰，还有碧湖那雪艳到了极处的诡丽身形，怎么也挥之不去，彷佛嘲笑著他的无能为力。
“可恶！”
耿照抱著头，屈膝颓然坐倒，俄然有股感动想要把一切都告诉长孙，不想再独自守著“夺舍**”的奥秘，以及那种如海一般无边无际、无所著力的无力感……
长孙日九只看他一眼，忽然倒头侧身，便如往常一般，把圆滚多肉的背门对向了他。
“你……”黏腻的咕哝声似有些温湿酒意，自称南芳侯爵之子的北芳少年蜷起身子。好爽的睡姿几乎让人误以为他身下不是一片露氺打湿的杂草泽地，而是铺著厚厚兽皮的柔软床垫之类。
“……该不会以为本身是什么摆布时局的大人物罢？那种事留给上头的人去做就好，用不著我们出头。”
“我……”
“就算妖刀大杀四芳，排队也轮不到我们去死。你感受，妖刀会杀到龙口村这种乡下地芳的机会有多少？”
耿照一凛，忽尔无话。
“剑能杀人，豆腐则不，你会不会说豆腐比刀剑无用？”长孙日九背对著他嘟旷著，好爽得卷成了一整团。“无用之用，也是一种用途。掺和菜蔬煮一锅清汤，刀剑比不上豆腐——妖刀什么的，自有那些个大人物担待，你子只管照看你阿爹、阿姐，其他就甭费了。”
“你说的“无用之用”，也包罗“夺舍**”么？
（琴魔前辈舍命奉求的，岂能说不管便不管？这一切……没你说得那么容易。你要是知道底细的话，就……）
耿照正想开口，又被长孙日九的惺忪睡语打断。
“别，什么都别说。”他嘀咕著，声音垂垂沉落：“这样明天总管问起来，我就不用说谎了。我当豆腐当得很高兴，一点儿也不想有什么出息，你子也一样，耿照……想想你阿爹和阿姐。”
——阿爹……和阿姐。
——我都同总管说了，她还问什么？
——就算要问，又怎么会是问你？
耿照满疑惑，身旁却已传出如雷鼾声。长孙日九和耿照最大的不同，在干长孙无论何时何地，总能睡得很香很沉；即使黎明将近，那怕只是多睡一时半刻，长孙日九也绝不放过。