柳湘莲道：“我看可以，我们八个人，都有马有武器，想那个刘掌柜也应当放心。他要雇十个，我们八个人，应当可以让他放心。”
李雷道：“只是不知道那伙盗匪有多少人，我们要盘算好可能直接遇上盗匪时该怎么应对，因为我们目的是擒住那个盗匪头目。”
水溶道：“我看不用怕。那个刘掌柜本来有七八个押车的，想必身手不错，我们八个人，一起就有十六七人。就算那伙劫人的盗匪有三四十人，哪怕骑马，我们这些人还收拾不了？”
林奇云道：“明枪易躲，暗箭难防。我看这样，若路上真遇上盗匪，萧宁和郑瑞要用心查看两边林子动静，我和李洵护着掌柜一行，你们几个对付盗匪。若路上没有遇见盗匪，我们也送那刘掌柜出西关，然后再慢慢返回，或者分别从几条山路返回。”
柳湘莲道：“盗匪抢劫时动作会很快，只要我们多拖一些时间，他们自然紧张，我看林掌柜说得对。”
水溶道：“那还是林掌柜和水安先去找那个刘掌柜说说看，若可以，我们就试试这个法子。我们要单独打探容易，要找到盗匪怕不容易。”
林奇云道：“那我先去找那个刘掌柜说说看，若他有这个愿意，我就让那个管事过来商议。我估计他们也要看过我们几个人才放心。等他们放心我们帮忙押送，我们再作计较。”
众人都觉得林奇云说得有理。于是林奇云水安又一起去找人过来商谈。
约莫过了半个时辰，林奇云带了一个四十多岁的男人进来。林奇云对水溶道：“水公子，这是刘掌柜的李管事，他们那里除了刘掌柜，还有七八个人，李管事要先看看我们几个呢。”
水溶和柳湘莲忙向那李管事招呼，水溶道：“不瞒李管事，我们几个从京城出来游逛，已经两个多月，盘缠有些紧，李管事看我们几个可满意？”
那李管事看了一下水溶八个人，见除了林奇云，都是身强力壮的年轻人，忙问道：“不知道几位会不会些武艺？”
柳湘莲道：“我们几个是结伴出门的朋友兄弟，都会些拳脚功夫，我们也都有马和刀剑。”
李管事听了，喜道：“上次来这里时遇上那些盗匪，差点被劫了，还好我们掌柜雇了三个武师，也没有遇上那个厉害的盗首。我们掌柜想多雇几个人护送货物离开这平安州，只要出了西关，我们自会付给你们雇金。这平安镇到西关，也就八十多里路程。你们八个人，送我们出了西关，我们给一百六十两银子，不知几位怎么样？”
水溶道：“好，我们就一言为定！不知道李管事要我们什么时候动身送货物离开这里？”
李管事道：“今日是不可能走了，我们赶路已经很疲惫。如果可以，我们刘掌柜说明天一早走，你们看如何？反正明天摸黑也要到西关，在那里住一晚就出关，你们送我们到西关便可以回来，就一天的行程。西关有驻军，那里我们不怕。”
水溶道：“我们都是大男人，也没有什么行装，明天什么时候走，我们今晚定会收拾好，李管事尽管放心！”
李管事笑道：“那我明早来叫你们一起过去用早饭，饭后早点启程，你们早些起来便是。”
水溶应了，那李管事又稍坐了一会，见众人多是身强力壮的年轻人，才安心离开。
李管事走后，水溶柳湘莲等八个人又商议了一番。吃过晚饭，都早早歇下。
次日一早，果然那李管事早早过来，请水溶几人一起过去用饭。水溶一行带了行装，牵了马，跟着李管事去刘掌柜所在的客栈。
那刘掌柜看上去五十多岁，脸上的神情和言语，透着多年生意人的精明。见了水溶几人精神抖擞过来，自然高兴，笑道：“几位壮士请进，这次有劳几位了。”
水溶八个人也都笑着抱拳道：“刘掌柜客气了，我们是彼此照应。”
刘掌柜招呼众人坐好，给每人斟满了一杯酒，笑道：“有各位相助，本人在此先谢谢大家了，等平安出了平安镇到西关，本人定会再请各位痛快喝一顿！今天我们要赶路，一会儿中午的饭菜可能简陋些，所以这顿大家就多吃些。”
众人听了，都举杯一饮而尽。
吃完饭，那李管事和刘掌柜吩咐众人将货物装好，足足有十三四匹驼子的货物，还有一辆马车。刘掌柜和带了一个带佩剑的小厮上了马车，那个李管事和一个小厮驾车，其他七八个伙计带了器械上了马，四五个伙计赶着驮子。水溶柳湘莲水安林奇云骑马在后面，李雷李洵萧宁郑瑞四人骑马在前面，一行二十多人出了客栈。
水溶一行见那个刘掌柜和李管事如此安排妥当，也敬其精明。
一行人行了四十多里，并没有遇到什么异常。
李管事让马车暂时停下，大声对众人道：“前面就是马云坡，坡虽然不陡，但路不很宽，且两边都是林子，最是凶险，大家务必小心！等过了这地方，我们就找个地方吃饭。然后再赶到西关再歇息，所以大家忍住，我们情愿现在辛苦些！”
柳湘莲看了一下前面的地势和两边起伏的山林，对水溶道：“三年前我经过这里，因为是我一个人骑马，倒没有注意，现在看这两边的林子，倒真要小心了。”
林奇云道：“现在这段上坡路倒没有什么，因为还可以看见后面较远的地方，只怕到那边下坡时真要小心！”
柳湘莲道：“那我先上去看看。”说着一骑越过那队驼子，飞奔上坡。
柳湘莲立马站在坡上，倒抽了口冷气：前面下坡路虽然不陡，但坡路很长，然后是一段平坦的开阔地，然后又是长长的上坡路，两边都是密林，在这样的偏僻处，无论如何也不会有人家的。而这样的地方，正是杀人越货最凶险地方，和当年薛蟠货物被劫的山林情形很相似。
柳湘莲掉马返回，对走在驼队前面的李雷李洵等人道：“我看下坡后的地方最凶险，因为两边的坡路挡住了这山路前后的视线，若有盗匪，应当都会选那个地方作事，你们定好小心！”
李雷道：“这样，我和李洵两人去前面，你们几个在后面，遇上情况，定要先保刘掌柜水公子！”
柳湘莲点点头，回到水溶那里，继续随着驮队前行。
下了坡，众人都感到有些疲惫，加上地势较平坦，且接着又是要上很长一段坡路，有几个伙计问要不要歇，李管事道：“刘掌柜说了，出了马云坡到前面有村子的地方再歇，也到那里吃饭。现在要赶路，辛苦大家了。”
众人听了，只好打起精神继续前行。
两边的林子很多是茂密的竹子，隐隐传来几声鸟叫声，更显得这里太过寂静。众人都感到似乎危险正在临近，只好提起精神，慢慢往前。
忽然一声清脆的口哨声从林中传来，众人正在惊异，只见两边林子里很快冲出手持朴刀的几十个人，还有二三十个骑着马手执长兵器，已经飞奔过来。其中两个似头领样的盗匪蒙脸汉子，都手执长刀，领在前面。那几十个手拿朴刀和骑马的匪盗，很快将水溶一行人和货物围在中间。
水溶和林奇云忙奔近马车，护住刘掌柜和李管事。李掌柜忙对水溶摆手，示意先不要着急。
只见李管事拿了一个小包裹，走下马车，来到那两个手执长刀的大汉前道：“两位好汉，别看我们是十多个驼子的货物，但我们掌柜这次的货物确实是笨重不值钱的，也是小本生意，这是我们掌柜给各位好汉的茶钱，请好汉高抬贵手，让我们过去吧。”说着奉上那个小包。
只见其中一个大汉用长刀轻轻挑了那个小包，接过用手掂了掂，笑道：“算掌柜识相！这样，留下一半驼子和那马车，其余带走！告诉你们掌柜，他是爽快人，我们也不会一扫而光，你们走吧，可以带走七个驮子！”
李管事听了忙道：“好汉，这怎么行？这些货物是我们的全部家当，也不单是掌柜一个人的，都是掌柜求亲友一起凑了本钱运这些货物，求好汉放我们过去吧？”
只听另外那个手拿长刀的喊道：“二哥，还是全拿了吧，何必和他们废话！”
旁边一个人道：“二哥三哥，听他们的口气，这货物定是值钱的，都要了吧！”
那个叫二哥听了，当即招呼身后的人道：“大哥有吩咐，他们不走，我们走，牵上七匹驼子！”