行了五六天，远远看见一个村落。柳湘莲道：“水公子，前面不远处便是平安镇，长安县与平安州，还有从南方来京城的商贩，多会在那个镇上停歇，我们还是先找个客栈住下，再作计较！”
水溶点头道：“两地交界处，虽然是小镇，定常有来往人，我们先打探情况，再想下一个法子行事。我们出门在外，都称兄弟吧。有人问起，就说我们是陪这个林掌柜去西南贩运货物的。”
林奇云笑着点头。一行人又行了半个多时辰，果然见到一个小镇。几人下马步行了一段路，见这个平安镇虽然不大，却也有百十号商铺店肆，车往人来，颇为热闹。
一行人来到一街道岔路口，柳湘莲道：“这两条街，往北是平安州，往南是长安府。水公子说往哪个方向找客栈呢？”
水溶看了看林奇云道：“林掌柜，你看呢？”
林奇云道：“若要打探消息，要找巷道茶坊酒肆多的地方，湘莲既然来过这里，你认为哪妥？”
柳湘莲道：“那我们就这条街找个客栈，一般去京城的商贩，都会这条街住下。要往南的商贩，才在那条街歇息。”
于是几人往回走。
水溶看到一家叫“清风客栈”的客栈，问柳湘莲道：“湘莲，你看这家怎么样？”
柳湘莲看了一下，点头道：“我看可以。”
水安和李雷道：“我们先进去问问。水公子林掌柜这里稍等。”
不一会儿，水安出来道：“我看这个客栈不错，后面院子大，我们的马也好安顿。”于是几人下马进去。
掌柜见水溶这七八人不俗，亲自出来将众人迎了进去，又嘱咐小二去安置众人的马匹。
水溶一行被引到楼上一套厢房，柳湘莲让开了四个相连的房间，众人将包袱放下，柳湘莲道：“现在是近正午时分，不如你们几个先这里用饭，用完饭稍歇一会。我一个人出去打探一下这里情况，我已经好几年没有来过这里。”
水溶忙道：“湘莲，那不如吃了饭再去！”
柳湘莲笑道：“水公子，要打探，就要在外面喝茶吃东西，才更方便打探。”
水溶听了，笑道：“这倒也是，那你小心。”
李洵起身道：“莫若我和湘莲一起去。”
林奇云点头道：“两个人更好些，去酒馆茶楼才不引人注意。”
柳湘莲想了想，点点头，带了佩剑和李洵一起走了出去。
申时，水溶和林奇云正在房中议事，柳湘莲李洵回来了。水溶忙问打探的情况，柳湘莲道：“这里往京城的地方最近出现过多次商贩被抢劫之事，往长安县那个方向也有一起贩丝绸的商贾被抢劫，所以这个镇上的青壮年多被商客雇去护送货物，以防货物被劫持。”
水溶听了道：“如果是这样，说明那伙贼寇就在这一带。今晚我们先歇息好，每日一早，我们八个人分成两人一起，分别出去打探消息，看有没有更详细的消息。”
林奇云道：“也只有这样了，今天我们刚来，大家还是先歇息一下。我虽然来过这里，并不熟悉这里。柳湘莲熟悉，也已经隔了几年，还是歇息好再打探。”
春光容易犯困，水溶看柳湘莲和李洵一直没有歇息，满是风尘，忙点头道：“就依林掌柜说的，我们今天先好好歇息，晚上若方便，我们就分头去这客栈附近的茶馆再顺便打探。”
晚饭后，因为水溶和柳湘莲住同一间房，于是和柳湘莲商议道：“湘莲，我想了一下，过往的商客们多会在这里歇息，那些盗匪抢劫常可以得手，说明他们打探的消息很清楚。湘莲，你说那些盗匪会不会也常来这里打探商客的情形呢？”
柳湘莲想了想道：“你说得对，莫若我现在去外面看看？”
水溶道：“我们两个一起去！湘莲，你过去跟林掌柜说一下，说大家若要出去，都至少要两个人一起，不要太晚回来，也不要露出我们的身份。”
交代好一切，水溶和柳湘莲收拾了一下，然后一起下楼，客栈掌柜见水溶柳湘莲要出去，忙笑道：“两位公子爷，不知道你们想去哪逛？”
柳湘莲忙问道：“敢问掌柜，这平安镇晚上的茶楼哪家最热闹？”
那掌柜笑道：“现在是春光天，出来宵夜的不少，从这里往东，有一家品茗楼，晚上很热闹，过往的客人多会去那里。那里可以品茶，还可以听戏文。南腔北调都有，是平安镇晚上最热闹的地方。”
水溶听了，笑道：“多谢掌柜，我们两个正想找这样的地方宵夜。”
水溶和柳湘莲于是往掌柜说的那边走去。
柳湘莲对水溶道：“说起听戏文，不瞒水公子，我原来不单喜欢听，也喜欢上台凑热闹，有好多次和琪官一起登台。”
水溶笑道：“湘莲，没有想到你还会这些，怪不得你的笛子奏得这么好。”
柳湘莲道：“我也不知道为什么，除了读书写字，舞枪弄剑，吹奏弹唱，好像无论听也好，看也好，我都十分喜欢。”
水溶道：“每个人的喜好肯定不会全同。我那个哥哥，我父亲说，从小就喜欢看书写字，而我，一懂事起就喜欢舞弄刀枪。我母亲说，怎么同是亲兄弟，喜好性子就差别这么大呢。”
柳湘莲听了，也叹道：“说起哥哥，我也是这样。我父亲喜欢舞枪弄剑，我从小也喜欢，可我哥哥不喜欢，我哥哥很会做家务，也从不厌烦做家务。我父母走后，家务都是我哥哥做。做饭洗衣采买，我是一点不会。现在想来，有哥哥的感觉真好。要是我哥哥还在，只怕我也不会像脱了缰绳的野马一样到处浪迹，也不会到今天还家徒四壁。”
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