同时，袁军将救援河内。这段时间，曹操已攻破沁水县，在河内站住脚跟。曹操向野王进军途中，得知天子遇害消息，停下脚步，发丧制服，声称为天子报仇，转而进攻波县，欲打通前往河东之通道，自河东攻长安。
袁绍将河内、河东视为禁脔，哪里容曹操立足，立即安排出兵。
吕布使者悻悻回报。
陈宫听了袁绍决定，心凉了半截，叹道：“吾固知袁绍无远略也。”
吕布道：“我倒与本初所见略同，刘备根基已固，难以骤破，须当从长计议。曹操奸狡多计，忘恩负义，须杀之于未萌之时，不可令其复起。本初打着救张杨之名，实图吞并河内，我不能坐观。”
张杨恩情是一方面，吕布不愿河内为曹操和袁绍任一方所得，最好保持现状。
不顾陈宫劝阻，吕布派张辽、郝萌自延津北渡黄河，沿汲县、获嘉西上，救援张杨。
郝萌乃河内人，吕布派他前去，未尝没有在河内施加影响之打算。
袁绍则是派麴义等自邺城南下，经荡阴、朝歌，取共县。荡阴虽属河内，一直为袁绍所占。这次“救援”张杨，顺路就攻取了朝歌和共县。
刘备南下至鄢县后，在城外扎营。刘宠欲趁刘备立足未稳而击之。此时刘备有四军之兵，不到两万人。刘宠则是主力，有兵三万，强弩三千。
但经过数番侦查，发现刘备大营扎得极为牢固，营外还挖有壕沟。刘宠没有完全把握攻破刘营，迟迟难以决断。
随着各路消息纷纷扩散开来，吕布援河内，刘表战巴郡，袁术夺豫章，韩遂斗张济，刘宠将士皆知自己成了孤军，虽然当面刘备军不多，但后续军队正陆续到来。
刘备野战十三军战力较强，但也有数军虽在屯田，其实战力不弱。如击败曹操后所整编的十部兖州兵，原由刘备直领，现归田豫指挥，在彭城屯田。其次是收编郭贡所得的豫州二军，由沐并率领在济南、平原屯田。再次是徐州兵四五千人，现由陈登统领，屯驻广陵。还有以黄巾降卒为主的屯田兵，虽然当时在冀州一战，损失大半，但还是有数千人在。
田豫率领兖州三军，沐并率领豫州二军，合计两万多人，分两路西上。
刘宠首先沉不住气，再拖下去形势越发不利。他激励将士道：“刘玄德跋扈不臣，妄行兼并，肆意诛杀，士民皆怨。号称为天子报仇，其实却行假道伐虢之计，妄图兼并我国，用心险恶。今其以区区万人当我三万精兵，骄傲自大，自取败也。击破刘备，再兴汉室，在此一举！诸君勉之！”
刘宠勇武非凡，在陈国威信极高，诸将皆呼：“大王万岁！”士气高昂，战意滔天。
遂列阵，以强弩精兵为中军，刘宠亲自率领；刀盾兵为两翼，分由大将贺杰、黄忱率领；长矛兵为后拒，由大将张择率领。又有民夫万人，推车负土，跟随前进。
中军鼓响，军队缓缓向前移动。
两军对峙之处，是广阔的平原，除了偶有丛林外，并无遮挡。
刘宠军的动向早为刘备军侦知。
刘备对郭嘉道：“皆如奉孝所料。”
郭嘉、刘晔、鲁肃等一系列动作奏效，刘宠已陷入被动，不进攻就只能撤兵。郭嘉料刘宠必不甘心。
郭嘉道：“刘宠弩利，我军须注意防护。”
刘备颔首，下令军中严格按照预先操练要领安排防守，敢有懈怠致使军队出现较大伤亡者，军法从事。
传令兵传达命令后，各军凛然。
典韦、刘猛、张飞皆是猛将，其所带士兵虽尚无骄横的毛病，但确实都未将区区一支郡国兵看在眼里。
刘备的训诫和严令让他们收了收心。
两军南北对峙，东升的太阳将光芒洒在士兵侧脸上，氤氲着浅红的光晕。没有一丝风，大军行动踩出的沙尘凝聚不散，宛如实质性的杀气。刘宠军队踩着鼓点前进，士气高昂，队伍严整，气势逼人。
完全可以称得上堂堂正正之师的评价。
刘备在营中高台望着陈国军队，面容严肃。看来陈国称雄豫州，四邻忌惮，不完全是因为弓弩锐利，武器精良，这刘宠带兵有名将之风啊。今日必是一场恶战！
刘宠军队前锋到达刘备营外，随着鼓声转急，民夫在弩兵掩护下，纷纷背负着土袋向刘营冲刺。
负责前营防守的殄寇军在卫靓指挥下，纷纷放箭，将民夫射倒在地，惨叫连连。
刘宠弩兵前移，弩箭射入刘备营中，殄寇军早竖起大楯，从缝隙放箭，但效果已差了不少。
民夫在付出千余人伤亡后，将营外壕沟填平。
贺杰、黄忱率领盾兵簇拥着冲车上前，弩兵掩护。
刘备营垒虽是仓促扎下，但营墙却是垒土而成，墙高一丈，单纯靠刀砍人推是不可能攻破的。营门却是木制。贺杰、黄忱两人攻击的方向正是南营门。
刘宠军除了强弩三千外，还有大量弓箭手，箭雨压制得营内刘备军抬不起头。刘备也不得不从营内高台上撤下来，耿奇举盾护卫。
在冲车撞击下，营门瞬间向两边大开，面对营门的是一面相当宽广的木制照壁，也是突然撤开，刘猛率领陷阵军披重甲杀出。刘猛头戴铜兜鍪、铁护面，身穿特制板甲，挥舞两把大刀，大砍大杀，陷阵军将士咆哮反扑。
众人被刘宠弩箭压制，憋屈异常，这次反扑如猛虎出柙，凶悍至极。
刘猛等人将贺杰前军士兵杀得七零八落，破坏掉冲车，转身又回到营中。殄寇军士兵早将营门再次关闭。
开始时刘猛与贺杰混战在一起，刘宠弩兵难以发箭，等到刘猛将贺杰前军杀散，弩兵正想攻击时，刘猛突然撤走，让弩兵几乎吐血。
刘猛这一击，大出刘宠意料之外，端的是动如雷霆，退如疾风。刘宠急命贺杰上报预计损失。贺杰目测有数百人伤亡，可谓伤筋动骨。刘宠又惊又怒，命向刘营覆盖射击。
刘宠强弩力道大，射程远，抵近营墙射击，杀伤力大增。刘备军中不时传来极力压抑的闷哼声和低促的惨叫声。刘猛本人就被射中一弩，板甲光滑坚硬，未能射穿。陷阵军十几人被射穿盾牌、射入皮甲，受伤不轻，难以再战。
殄寇军甲具不如摧锋军、陷阵军，损伤更大，上百人失去战斗力。
卫靓出身泰山军，曾为吕虔麾下军司马，后升任校尉，现为守中郎将，统领重建的殄寇军。
冀州一战，刘政及殄寇军部一级军官皆战死，残部得归青州者不足百人。这百人带回了“殄寇”战旗，因护旗之功，各至少升一级。刘备便以此百人为基础重建殄寇军。残部百人中职衔最高者为张南，原为都伯，升两级为曲军侯，远不足以统领殄寇军。
在甄选统军将领时，刘备考虑过蒋钦、周泰、卫靓、朱樟、应举、陈到、孙观、吴敦等人，最终还是选择了卫靓。
卫靓勇猛但不莽撞，早就入了刘备法眼。
卫靓见部队损伤不小，眼中喷火，更加小心防守。防守不等于龟缩挨打，卫靓悄悄将计划传达下去，默默数着时刻，突然高呼暴起，向营外刘宠军抛射出一片箭雨。
这时正是刘宠军放箭的间隙，猝不及防之下，顿时中招，两百多人被箭射中，丧失战斗力。
刘宠军怒而疾射时，卫靓部又藏身于盾后，一声不出，刘军大营一片寂静，宛如无人。
刘宠军在强弩掩护下，再次攻入刘备军营。刘宠亲临一线，下定决心，若刘猛再出，就不计敌我给予覆盖性杀伤。
推倒营门内木制照壁，连刘猛的影子都没看到。
营帐重重，栅栏纵横，宛如迷宫。
刘宠正在诧异，忽听得背后杀声整天，典韦从大营西门绕出，猛攻刘宠侧翼黄忱部。
典韦惯例先掷飞戟。
黄忱运气欠佳，面门正中一戟，爆得稀烂。
典韦手舞双铁戟，率领摧锋军狠狠凿入黄忱军中，宛如沃汤泼雪，消融一片。黄忱军首领既死，本就混乱，又遇典韦这等杀神，立足不住，向中军败退。