唐朝的地方管理体系是道——州——县三级体系。唐朝的黔中道很大，领黔州、辰州、锦州、施州、巫州、业州、夷州、播州、思州、费州、南州、溪州、溱州、珍州、充州等州。即今贵州大部、重庆湖北湖南小部。
宋朝初年，居住在今贵阳一带（矩州）的水西安家首领普贵，以控制的矩州归顺北宋朝廷，宋太祖封普贵为矩州刺史。
当时普贵操着一口南方话向赵匡胤汇报，说自己来自矩州，因土语中“矩”、“贵”同音，皇帝没听明白，便在《赐普贵敕》中写下了：“予以义正邦，华夏、蛮貊罔不率服，惟尔贵州，远在要荒……”的话，贵州这个名称由此开始见于文献。
但是普贵所率领的安家也只是短暂地占领矩州。不久以后，蛮州宋氏攻陷了矩州，并且将龙里、瓮安、息烽、贵定、惠水等地区都纳入了自己的统治范围之内。其西部和罗氏鬼国对峙，以乌江为界，因此被称为水东宋氏。
南宋时期，宋朝任命宋永高为贵州经略安抚使，承认了水东宋氏对贵州一带的统治，贵州从此定名并沿用至今。不过当时的贵州仅仅相当于贵阳城，当时的贵阳叫做“贵州城”。
到了元朝，蒙古人把贵州城改名叫做顺元城，然而民间还是叫“贵州城”。
大明开朝肇始，贵州原本有四大土司纷纷归顺朝廷，（四大土司分别是水西安家，水东宋家，思州田家，和播州杨家)朱元璋大规模移民到这一带，并且开始修建石头城墙，这也是贵阳建城的开始。
明朝在西南羁縻不再称州，而是称宣慰司，也就是后来所说的土司。例如播州宣慰司（遵义）、思州宣慰司。
水东宋家和水西安家都臣服明朝后，明朝在两大势力的中间位置，也就是贵州城，设立了贵州宣慰司，并且任命安家当时的首领霭翠为贵州宣慰使，赐姓安，安家因此而凌驾与水东宋家之上。
这时，“贵州”这个词意思已经从贵阳一带扩张到了毕节地区一带，这个贵州第一次扩大。
永乐年间，思州田氏发生内乱，永乐皇帝乘机插手，平定内乱，并于明永乐十一年(1413年)，废除了思州宣慰司，于是将思州田氏、水西安氏、水东宋氏的地方和都匀等府合并，建立了贵州布政使司（贵州省）。
这是“贵州”这个名词的第二次扩张，当时的云桂高原东部仅剩下播州和贵州的对立。
正因为田家的这次内乱和明朝的有意打压，四大土司之一的田家一蹶不振，渐渐没落。
明朝万历年间，播州杨家末代土司杨应龙发动叛乱，明朝调集二十四万大军平叛，史称“平播之战”。
四大土司中的播州杨家也从此除名。平播之战是万历三大征之一。
在播州灭亡后，明朝将播州土地分为两部分，南部化为平越府，归贵州省，北部化为遵义府，归四川省。（到了清朝，遵义府也被划给了贵州，这是贵州版图第三次扩张。至此，贵州版图就完全奠定了。）
实际上，贵州的地盘基本就是由四大土司安、宋、田、杨的地盘拼凑而成。